Montserrat : l’île émeraude des Antilles abrite un volcan destructeur, la Soufrière.

L'île de Montserrat, dépendance du Royaume-Uni, est une des îles Sous-le-Vent des Petites Antilles, dans la mer des Antilles. L'île, située au sud-ouest d'Antigua et au nord-ouest de la Guadeloupe, présente une superficie de 102 km2 et un relief montagneux, avec un pic s'élevant à environ 915 m d'altitude, le mont Chance. Sa capitale, Plymouth dont la population était estimée à 3 500 habitants en 1985 a été désertée à la suite de l'ouragan Hugo qui dévasta une grande partie de l'île en 1989 et de l'éruption du volcan de La Soufrière en 1995. Le centre administratif de Montserrat s'est déplacé provisoirement au nord-ouest de l'île. Montserrat est administrée par un gouverneur qui est assisté par un conseil législatif et un conseil exécutif. La principale activité économique de Montserrat est l'agriculture, les produits les plus courants étant les tomates, les pommes de terre, les oignons, les carottes, les citrons verts et le coton. On compte également quelques usines qui produisent des équipements électroniques, des éléments métalliques et plastiques, du lin et des vêtements La population de Montserrat a beaucoup diminué ces dernières décennies, passant 12 000 à 4 000 habitants en raison des évènements climatiques. La langue principale est le créole à 95 pour cent, alors que la langue officielle est l'anglais, d'où l'élaboration de procédures bilingues dans les tribunaux et autres administrations officielles. Le nom de Montserrat vient de Christophe Colomb en 1493, qui lui donna le nom d'un célèbre monastère sur la montagne de Montserrat, en Espagne. Les premiers autochtones ont été, comme dans toutes les îles Sous-le-Vent, les Amérindiens ciboney dont les traces datent d'il y a environ 2500 ans. Les Ciboney affrontèrent les Arawaks à partir du 1er siècle de notre ère, puis disparurent progressivement. Vers le XIIIe siècle, les Arawaks durent à leur tour fuir les terribles Caribes qui prirent la relève. Les anglais et les irlandais furent les premiers colons de l'île, dès 1632, Montserrat passa ensuite aux mains des français, puis redevint définitivement britannique en 1783. A la fin des années cinquante, l'île fut rattachée à la Fédération des Antilles et vota, à la suite de la dissolution de la Fédération en 1962, pour demeurer une colonie britannique du Royaume-Uni. Fortement marquée par l'histoire de l'esclavage, Montserrat comptait en 1817, 6 340 esclaves pour 167 propriétaires blancs qui vivaient dans la peur continuelle de voir leurs esclaves se soulever. L'abolition de l'esclavage décrété en 1834 par la Grande-Bretagne libéra plus de 6 400 esclaves qui devinrent des salariés auprès de leurs anciens maîtres. Jusqu'en 1870, toutes les écoles de Montserrat étaient dirigées par des Églises et le gouvernement ne se reconnaissait aucune responsabilité dans l'éducation des masses noires, conditions qui amenèrent à partir de 1916 une émigration à grande échelle vers les Etats-Unis. Il faut dire aussi que les éruptions volcaniques de La Soufrière ont toujours été une cause de départ pour les habitants de Montserrat. L'histoire se répétant, en juin 1997, une autre éruption volcanique a entraîné la fermeture des ports et aéroports, aggravant le bouleversement économique et social. Les deux tiers des 12 000 habitants ont dû quitter l'île dont la moitié du territoire, au minimum, restera probablement inhabitable pendant les dix prochaines années. La Grande-Bretagne a lancé un programme d'aide afin de favoriser la reprise économique de Montserrat, mais les résultats se font encore attendre.

Date de création : 04/09/2007 11:59
Contributions de Regine

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