Hydrocarbures : des carburants et des solvants à base de pétrole brut

Les hydrocarbures constituent des composés organiques à base de carbone et d'hydrogène. Ils sont utilisés comme carburants, combustibles, huiles lubrifiantes ou encore comme produits de base en matière de synthèse pétrochimique. Deux types d'hydrocarbures existent, les aliphatiques, à chaîne ouverte, et les composés cycliques. Les premiers contiennent plusieurs atomes de carbone reliés les uns aux autres et formant une chaîne ouverte avec possibilité de ramifications. Dans les hydrocarbures à composés cycliques, les atomes de carbone forment un ou plusieurs cycles fermés. Chacun de ces deux types est ensuite décliné en composés saturés et insaturés. La plupart des hydrocarbures que l'on trouve dans le commerce sont des mélanges obtenus par séparation physique du pétrole brut (crackage, distillation et fractionnement) qui se caractérisent par une plage de températures de distillation. Très présents dans notre environnement, on les retrouve sous forme de solvants dans les peintures, les adhésifs, les vernis ou les laques, ou encore comme agents de dégraissage à froid ou à chaud en machine. Leur pouvoir solvant moyen reste suffisant pour de nombreuses applications car ils solubilisent bien les corps gras et les huiles. Cependant, les hydrocarbures ne permettent pas d'éliminer les souillures minérales sans additifs supplémentaires. En France, ce sont près de 200 000 tonnes d'hydrocarbures qui sont utilisées chaque année comme solvants, soit 21% de la consommation totale de solvants, amenant avec eux des risques pour la santé et l'environnement. Les conditions d'exploitation et de stockage des hydrocarbures sont extrêmement réglementées afin de diminuer leur pouvoir toxique. Celui-ci agit en priorité sur le système nerveux central, et l'inhalation répétée ou prolongée d'hydrocarbures conduit à des manifestations telles que maux de tête, vertiges ou sensation d'ébriété. Dans la famille des alcanes, l'hexane peut même provoquer une paralysie des membres inférieurs si l'exposition est trop prolongée.Le contact avec la peau amène des irritations ou des dermatoses, bien qu'ils soient souvent utilisés pour leur action dégraissante comme le white-spirit. Mais le pouvoir nocif des hydrocarbures est pire lorsqu'il s'attaque à la nature. Les guerres, les accidents et le mauvais entretien des installations provoquent des fuites d'hydrocarbures qui viennent polluer les sols et les fonds marins. Sans compter les fuites naturelles de pétrole à travers le fond océanique, les rejets urbains et fluviaux, les déchets des raffineries ou les fuites des oléoducs qui constituent également des sources de pollution importantes. Parmi les plus grands pollueurs en hydrocarbures, citons aussi les pétroliers qui procèdent à des vidanges frauduleuses en pleine mer. Tous ces hydrocarbures sont ensuite bien difficiles à éliminer, on estime qu'après une marée noire ou une fuite de pétrole brut sur terre, ce sont des dizaines voire des centaines d'années qui sont nécessaires pour rétablir l'équilibre naturel rompu. Tous ces inconvénients font du pétrole et des hydrocarbures des produits nocifs dont on commence à prévoir le remplacement. Gaz naturel, gaz de ville, aérothermie, géothermie, énergie solaire ou éoliennes, de nombreuses solutions sont actuellement développées pour remplacer les hydrocarbures, qui sont de toute façon voués à la pénurie à terme.

Date de création : 13/09/2007 19:35
Contributions de Regine

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