Paléontologie : qu’est-ce que la Paléontologie ?

La Paléontologie, « étude des êtres anciens », est fondée sur l'étude de fossiles d'origine végétale ou animale, incluant bien-entendu les vestiges humains. Penser que le paléontologue parcourt le monde à la recherche de découvertes ou qu'il passe le plus clair de son temps sur les chantiers de fouilles truelle à la main n'est vrai qu'en partie. En effet, le Travail du chercheur s'effectue aussi dans les laboratoires et entrailles des musées pour s'achever devant le clavier d'un ordinateur. Le spécialiste en Paléontologie sait aisément différencier un fossile d'un vulgaire morceau de roche, ce qui n'est pas toujours évident pour des vestiges âgés de plusieurs milliers voire millions d'années ! L'expert doit aussi savoir user de ruses pour extirper un os de sa gangue de sédiment en le badigeonnant de bandes de plâtre pour le maintenir, comme on le ferait pour une jambe cassée, afin de faciliter sa délicate extraction ; ossement aussitôt conduit en laboratoire afin d'y être nettoyé, consolidé et répertorié. Le paléontologue détermine la nature anatomique des vestiges osseux (tibia, 3e vertèbre cervicale...), le sexe de l'animal ainsi que son âge d'après sa dentition. Il détermine aussi la famille à laquelle appartient le fossile (exemple des Hominidés) ainsi que l'espèce si possible (exemple d'Homo sapiens) et son éventuel stade d'évolution. Pour ce faire, il examine le fossile sous toutes les coutures, recherche des signes diagnostiques de l'espèce et compare ses mesures à celles d'échantillons de référence. Enfin, le scientifique sollicite les méthodes de datations appropriées afin de situer chronologiquement le fossile. Si la Paléontologie a le mérite de satisfaire la curiosité des chercheurs, elle contribue surtout à compléter le grand puzzle de l'évolution des êtres vivants, dont chaque pièce nous révèle un peu plus de l'Histoire de la vie et de l'Humanité.

Date de création : 25/04/2006 10:41
Contributions de Olive

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