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Philadelphie, quatrième ville des Etats Unis, disputa longtemps la première place à New York. Elle a été fondée plus tardivement que celle-ci, en 1682, par une minorité religieuse persécutée en Angleterre et qui espérait trouver un havre de paix au Nouveau Monde, la société des Amis dont les membres reçurent vite le sobriquet de Quakers. Le chef des Quakers, William Penn, créait à la fois une nouvelle colonie, la Pennsylvanie et son chef-lieu, dont me nom signifie en grec ‘'amour fraternel''. La Constitution démocratique de la colonie, rédigée par W. Penn lui–même, attirait à Philadelphie de nombreux immigrants, anglais, mais aussi écossais, hollandais, irlandais et huguenots français. Au milieu du XVIIIème siècle, elle comptait près de 50 000 habitants, devenant ainsi la seconde ville du monde anglophone après Londres. Citadelle des Lumières et de l'esprit républicain, elle prend une part active à l'insurrection américaine contre la métropole britannique. Des congrès insurgents s'y réunissent en 1774 et 1775. La Déclaration de l'Indépendance des Etats-Unis y est proclamée le 4 juillet 1776, ainsi que la Constitution de l'Union, en 1787. Elle devient de 1790 à 1800, la capitale provisoire des Etats-Unis. En 1810, elle est encore la plus grande ville de l'Union avec 100000 habitants, mais elle est dépassée peu après par new York, et plus tard par Chicago et Los Angeles. Son essor industriel et commercial attire de nombreux immigrants au 19ème siècle, en particulier d'Europe orientale et d'Italie. Elle atteint en 1960 son effectif maximal de 2 002 000 habitants, qui s'abaisse à 1 950 000 en 1970, puis à 1 500 000 en 1990 et atteindre 1 463 300 habitants environ aujourd'hui. Située à l'extrémité amont de la baie Delaware, au confluent des fleuves Delaware et Schuykill dont les vallées donnent accès à la montagne appalachienne, Philadelphie est l'unique débouché maritime de l'Etat très industrialisé de Pennsylvanie. De là son rôle portuaire important (elle est parmi les six premiers ports des Etats-Unis). Mais elle a cédé à Harrisburg le titre de chef lieu de l'Etat. Philadelphie est un grand centre de services qui rayonne sur une partie des Etats de Pennsylvanie, Maryland, Delaware et New Jersey. Elle bénéficie toute l'année d'un intense mouvement touristique centré autour de William Penn, Benjamin Franklin et des souvenirs de la guerre de l'Independance. Il est vrai que son centre ville, entre City Hall et la rivière Delaware, conserve nombre de hauts lieux : Independance Hall, Liberty Bell, maison de Betsy Ross, etc... Ses nombreux musées regorgent de richesses artistiques. Le Philadelphia Museum of Art est l'un des plus riches musées des Etats-Unis. Elle a plusieurs théâtres, des écoles de Beaux Arts, un artisanat d'art important, de nombreuses boutiques d'antiquaires et de bijoutiers. L'hôtel des Monnaies et un des plus actifs de l'Union. L'université de Pennsylvanie date de 1740. Le centre de la ville, vaste et aéré, a un rigoureux plan en damier. D'immenses faubourgs abritent la population noire. L'agglomération regroupe environ 6 millions habitants, grâce aux nombreuses industries qui se pressent dans la vallée de la Delaware, tant en amont qu'en aval de Philadelphie : mines d'anthracite de Trenton, centrales électriques, raffineries de pétrole, ateliers de matériel ferroviaire, chantiers navals (bien déchus de nos jours), raffineries de sucre et conserveries de Camden, Philadelphie et Chester, industrie chimique de Wilmington, siège de Du Pont de Nemours, première firme chimique du monde. Philadelphie a mieux résisté que New York à la vague de désindustrialisation qui a commencé dès le milieu des années 60. Philadelphie est jumelée avec la ville de Aix-en-provence en France.

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