Big Ben: un site incontournable à voir à Londres

Big Ben : bien plus qu'une simple horloge, c'est surtout la fierté des Londoniens Ce que la Tour Eiffel est à Paris, Big Ben l'est à Londres. Véritable symbole de la capitale anglaise, on appelle Big Ben l'horloge du Parlement, partie intégrante de Westminster, situé en plein centre de Londres, au bord de la Tamise, et juste en face de la gare Waterloo. Ce que l'on ignore souvent, c'est que Big Ben est en fait le nom de la principale cloche de la tour qui pèse plus de 14,5 tonnes. Bien qu'elle n'ait jamais été officiellement baptisée, la légende veut que son nom provienne de son instigateur, Sir Benjamin Hall, tandis que d'autres laissent penser que c'est en hommage à Benjamin Caunt, boxeur extrêmement populaire à l'époque de sa construction. On raconte aussi que la cloche aurait dû être baptisée Victoria, en l'honneur de la reine Victoria, mais le discours d'inauguration aurait été tellement long, qu'une personne de l'assemblée aurait crié : « Appelez-la donc Big Ben qu'on en finisse ! » De style victorien, la tour s'élève à plus de 96,3 mètres de haut, la première partie de la construction étant réalisée en brique, et la seconde en métal. La structure repose sur une base en ciment enterrée à plus de sept mètres sous le sol. La tour pèse environ 8 667 tonnes et les faces de l'horloge culminent à 55 mètres du sol. Pendant longtemps, Big Ben était réputée pour être l'horloge ayant les plus grands cadrans du monde. Mais elle fut battue par la tour Allen Bradley à Milwaukee dans le Wisconsin. L'horloge a été conçue par Augustus Pugin. Les faces de l'horloge sont incorporées dans une structure métallique de 21 mètres de diamètre recouverte d'une couche de verre. En bas de chaque horloge, on peut lire l'inscription latine : 'DOMINE SALVAM FAC REGINAM NOSTRAM VICTORIAM PRIMAM', ce qui veut dire : « O Seigneur, veille sur notre reine Victoria ». L'horloge a été mise en service le 7 septembre 1859. Durant la Seconde Guerre Mondiale, le Palais de Westminster a été frappé par les attaques allemandes qui ont ravagé la Chambre Commune et la face ouest de l'horloge. En plus de la cloche principale, la tour comporte quatre autres cloches qui sonnent les quarts d'heure. Une petite réplique en métal de Big Ben, connue sous le nom de Little Ben trône sur un îlot en face de la gare Victoria. Plusieurs autres horloges dans le monde se sont largement inspirées de Big Ben : l'horloge de la gare de Lyon à Paris, et la tour de la Paix, qui fait partie du bâtiment où siège le Parlement canadien à Ottawa. L'horloge du mémorial Joseph Chamberlain à l'université de Birmingham en Angleterre ressemble également fortement à Big Ben. Quant à Baby Big Ben, cela en est la réplique galloise qui surplombe la ville de Cardiff. Si vous visitez Londres pour la première fois, allez donc y jeter un oeil, le détour en vaut la peine !