Tower Bridge: un pont pas comme les autres

Le Tower Brigde est probablement l'un des plus célèbres et impressionnants ponts de Londres. Il se situe dans le quartier de Southwark, près du centre des affaires de la City, juste au bord de la Tour de Londres, et au dessus de la Tamise. C'est un pont basculant de 60 mètres de long sur 43 mètres de haut avec une architecture victorienne bien particulière : en effet, il est composé de deux grandes tours néo-gothiques (d'où il tient d'ailleurs son nom) à ossature métallique, recouvertes de granit de Cornouailles et de pierre de Portland, d'une suspension rigide, d'un tablier qui s'ouvre lorsque d'imposants bateaux arrivent, et d'une passerelle au sommet, sur laquelle les piétons peuvent monter en empruntant les ascenseurs ou les escaliers. La passerelle a pour fonction de permettre la circulation au public quand le pont levis est relevé, mais c'est aussi un excellent moyen d'avoir un panorama de la ville. Au cours du XIXème siècle, le London Bridge ne pouvant plus assurer seul le trafic naval en plein développement, on envisagea la construction d'un autre pont. Construit en 1894 d'après les plans de Wolfe Barry et Horace Jones, le Tower Bridge fut d'abord vivement critiqué de par son esthétique mais devint rapidement utilisé. Aujourd'hui, il est surtout devenu une attraction touristique, et la passerelle fut pendant un certain moment un lieu de rendez-vous pour les prostituées et des pickpockets. Le mécanisme du Tower Bridge repose entièrement sur un système d'eau pressurisée qui est stockée dans six grosses cuves. Le système a été mis au point par Sir W.G. Armstrong Mitchell et Company de Gateshead. A l'époque, l'eau était pompée dans les cuves grâce à deux machines à vapeur. Mais en 1974, le mécanisme fut remplacé par un système électro-hydraulique conçu par BHA Cromwell House. Pendant la Seconde Guerre Mondiale, une troisième machine fut ajoutée au cas où les machines existantes seraient endommagées par les attaques ennemies. A l'intérieur d'une des tours est organisée une exposition proposant diverses photos, hologrammes et où les visiteurs peuvent visionner un documentaire leur expliquant la construction du pont en détail. Vous pouvez également visiter le Tower Bridge accompagné d'un guide en faisant une réservation à l'avance. Le Tower Bridge a été l'objet de tous les regards en 1996 et a bien failli créer un incident diplomatique lorsque Bill Clinton a eu la mauvaise surprise de rester coincé dessus alors que les bascules s'étaient relevées sans crier gare...