Palais de Westminster: siège officiel du parlement britannique

Situé sur la rive gauche de la Tamise dans le quartier de Westminster, et à à peine deux pas de Whitehall, le Palais de Westminster héberge les deux chambres qui composent le Parlement britannique : la Chambre des Lords et la Chambre des Communes. La plus ancienne partie du Palais, le « Westminster Hall », date de 1097. A l'origine, le roi avait coutume de vivre dans l'enceinte du Palais, mais ce n'est plus le cas depuis le 16ème siècle. La plus grande partie du bâtiment actuel date du 19ème siècle : en effet, suite à un terrible incendie qui frappa le Palais en 1834, les architectes Sir Charles Barry et Augustus Welby Pugin furent engager pour en redessiner les plans. Quant à la Chambre des Communes, elle fut reconstruite dans les années 1940 suite à sa destruction lors des bombardements de la Seconde Guerre Mondiale. Si le Palais de Westminster a une certaine notoriété, Big Ben, une de ses tours, et attraction touristique par excellence, lui fait toutefois de l'ombre. Le Palais de quatre étages compte plus de 1 100 pièces principalement occupées par la Chambre des Lords et la Chambre des Communes. Mais il comporte aussi 110 escaliers, des bibliothèques, des couloirs, des salles à manger, des bars et des salles de gym. D'importantes cérémonies nationales y ont lieu, par exemple, c'est là que se déroule la rentrée du Parlement. On associe souvent les deux Chambres au Palais en utilisant le terme « Westminster » ou « Parlement ». Au Moyen-âge, le Palais de Westminster représentait un point stratégique important car il était situé sur les rives de la Tamise. Apparemment, des bâtiments occupent le site depuis les Saxons. Plus connue sous le nom de Thorney Island à l'époque médiévale, le site pourrait avoir été la résidence royale de Canut le Grand. L'avant-dernier roi saxon d'Angleterre, St Edouard le Confesseur, construisit un palais royal à Thorney Island à l'ouest de la ville en même temps que l'Abbaye de Westminster. C'est ainsi que Thorney Island et la zone alentour furent bientôt connues sous le nom de Westminster (contraction des mots « West Monastery »). Après l'Invasion Normande de 1066, le roi Guillaume Ier s'établit dans la Tour de Londres avant de venir s'installer à Westminster. Aucun des bâtiments occupés par les Saxons ou par Guillaume Ier ne résista. Le Palais est constitué de plusieurs tours : la plus haute, la tour Victoria, atteint 98 mètres. Celle-ci porte le nom de la reine Victoria qui gouvernait le Pays à l'époque de la reconstruction du Palais. Cette tour renferme les archives du Parlement. A son sommet, flotte « l'Union Flag », le drapeau national de Grande-Bretagne. Le Palais est entouré de petits jardins où le public peut se promener au bord de la Tamise, mais pour visiter l'intérieur, il vous faudra attendre l'été et réserver pour participer à une des visites guidées proposées.