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Guillaume le Conquérant est né à Falaise, dans le Calvados, en 1027. Il est le fils illégitime de Robert le Magnifique, duc de Normandie, et de sa maîtresse Herleva, fille d'un tanneur. Cette situation vaut au jeune Guillaume le surnom de « Guillaume le Bâtard ». Alors qu'il n'a que huit ans, en 1035, son père décède. Guillaume devient alors le duc de Normandie, appelé par ses sujets « Guillaume II ». Le fait que le jeune duc soit mineur attise les jalousies des autres seigneurs. Par conséquent, éclate une révolte des barons, dans le but de subtiliser le siège du jeune Guillaume. Ce dramatique épisode marquera Guillaume, qui en gardera toujours la volonté de s'imposer. En 1047, lors de sa vingtième année, il réussit à mettre fin à cette révolte grâce à l'aide du roi de France, Henri Ier. En 1050, Guillaume II épouse Mathilde de Flandres, fille de Baudouin V. Comme le Pape Léon IX est réticent à leur mariage, à cause d'une trop grande consanguinité, Guillaume promet la construction à Caen de deux abbayes, une dédiée à Saint Etienne, et une dédiée à la Trinité. Guillaume repart alors à la conquête de ces vassaux déloyaux, pour les punir et se faire totalement accepter en tant que duc. Mais la vraie trouvaille Politique de Guillaume le Conquérant, c'est de se faire désigner héritier de la couronne d'Angleterre par son parent, Edouard le Confesseur, si celui-ci meurt sans enfant, ce qui advint. Il acquit également la promesse d'être soutenu par Harold Godwinson, dernier roi des Saxons d'Angleterre. En janvier 1066, Edouard le Confesseur meurt. Guillaume II se faisant Guillaume le Conquérant, il réclame la couronne d'Angleterre. Cependant, Harold Godwinson s'est fait couronner le lendemain même de la mort du feu roi. Guillaume le Conquérant en appelle au Pape, prétextant que Godwinson lui jurait son aide sur des reliques. Harold Godwinson prétendait lui avoir été trompé, les reliques étant cachées dans un livre ou derrière une pierre, selon les versions. Se servant du parjure, le Pape Alexandre II excommunie Godwinson. Guillaume le Conquérant, afin de bien montrer se détermination, débarque sur l'île d'Angleterre. Les deux prétendants au trône s'opposent alors dans une guerre que la tapisserie de Bayeux illustre. Guillaume débarque sur l'île après environ sept mois de préparatifs. L'armée de 6 000 à 7 000 hommes arrive le 29 septembre, et la bataille d'Hastings se déroule le 14 octobre. Sachant que le terrain est favorable aux Anglo-saxons, Guillaume le Conquérant fait reculer son armée dans le but de faire croire à une retraite. Alors que l'armée de Godwinson charge, une flèche à la tête abat le prétendant au trône anglais, marque la victoire de Guillaume le Conquérant. Guillaume se fait alors couronner roi des Anglo-Saxons le soir de Noël 1066, et s'impose progressivement en tant que roi sur tout le royaume. Guillaume Ier d'Angleterre exerça une forte pression sur ses vassaux, ce qui en fit un des rois les plus puissants d'Europe. Cependant, Guillaume le Conquérant est Français, et en tant que duc de Normandie, c'est un vassal du roi de France, et il doit lui prêter hommage. Cette situation un peu particulière entraînera un grand nombre de conflits entre les deux rois. Mais ce que l'histoire retiendra, c'est qu'un Français, plein de détermination, a su s'imposer en tant que duc en France, mais aussi en tant que roi d'un autre pays, conquis par la force, ce qui lui valut le surnom du « Conquérant ».

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