Le Rio Grande et sa vallée, une faille en prévision dans des millions d’années

Le Rio Grande, nommé Rio Bravo par les Mexicains, est un grand fleuve qui représente un axe vital pour le Nouveau-Mexique. Prenant sa source dans l'état du Colorado, dans le massif de San Juan, il traverse le Nouveau-Mexique, le Texas et les eaux se jettent, après un trajet de 3 060 kilomètres dans le golfe du Mexique. Il forme également une frontière avec le Mexique comme le Rhin avec l'Allemagne. Parmi les grandes villes qu'il traverse, on note Santa Fe, Albuquerque, Las Cruces au Nouveau-Mexique, El Paso au Texas et des villes mexicaines comme Ciudad Juarez, Matamoros, Piedras Negras. Tout le long du fleuve se trouvent de nombreuses usines de sous-traitance appelées « maquiladoras », forme de coopération entre les Etats-Unis et le Mexique. De nombreux émigrants clandestins mexicains tentent leur arrivée aux Etats-Unis par le Rio Grande. Le fleuve a toujours eu une importance énorme. Les Pueblos y trouvaient eau et gibier. Les Espagnols établis au Mexique, y virent une occasion inespérée pour fonder le « Chemin du Roi ». Les Américains, quant à eux, y ont fait passer une voie ferrée dans la vallée et ont construit ensuite deux autoroutes. Quoi qu'il en soit, le Rio Grande représente depuis des millénaires, une ressource en eau primordiale pour les hommes de cette région aride. Lors de son arrivée au Nouveau-Mexique après avoir traversé le Colorado, le fleuve a un débit avoisinant les 12 m3 par seconde ce qui est assez faible. Mais grossi par les rivières provenant des Montagnes Rocheuses, quand il arrive à Albuquerque, le Rio Grande atteint les 48 m3 bien que l'eau dévalant des ruisseaux soit presque absorbée par les terrains perméables de son lit formant un futur rift selon les spécialistes. Il va sans dire que la nappe phréatique est énorme en profondeur. La grande ville passée, d'autres affluents proviennent du plateau du Colorado qui gonflent lors d'orages. Le Rio Grande devient alors peu à peu capricieux et des berges ont été rehaussées pour sa régulation. On a parfois l'impression d'avoir affaire à un fleuve de boue tant les limons rouges des plateaux se mélangent à l'eau claire. Avant d'arriver à Las Cruces, les rives du Rio Grande sont plantées de pacaniers (arbres de noix de pécan) dont les pieds sont souvent noyés par le fleuve. Leurs ombres denses donnent alors une couleur sombre au fleuve. Beaucoup plus en aval, la vallée s'élargit jusqu'à atteindre 40 à 50 kms. On appelle ce phénomène une vallée d'effondrement, soit un rift. Il faut savoir que le sol a commencé à s'effondrer il y a environ 10 millions d'années, finissant par s'arrêter à 4 500 mètres sous le niveau de la mer. Cependant les limons et déblais des parois s'y sont accumulés en comblant pour partie, la faille. Actuellement, les crêtes dominent la vallée de 1 500 mètres, voire plus et quelques bassins se sont formés, notamment le bassin de Tularosa près de Sacramento. Cependant, certaines failles secondaires sont apparues et des volcans ont pointé le bout de leur nez : on les voit à l'ouest d'Albuquerque. C'est ce que l'on appelle la mesa du Nouveau-Mexique. Le Rio Grande est donc un bel exemple de la naissance d'un rift continental mais rassurez-vous, le processus volcanique provoquant une grande faille prendra plusieurs millions d'années...

Date de création : 06/04/2007 11:24
Contributions de Catherine

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