Belmopan : un passé mouvementé pour la capitale des mayas

Belmopan, capitale du Belize, est située dans le centre du pays, sur le rio Belize, dans le nord-est de l'Amérique Centrale. Belmopan est la capitale mais c'est Belize City qui est la ville principale de ce petit pays membre du Commonwealth. Le Belize était connu jusqu'en 1973 sous le nom d'Honduras Britannique et prit son nouveau nom lors de l'indépendance en 1981. Ses voisins proches sont le Mexique au nord et au nord-ouest et le Guatemala au sud et à l'ouest, l'est du pays donnant sur la mer des Caraïbes. Belmopan compte 12 300 habitants sur une population totale de 294 385 habitants, ce qui fait du Belize le pays le moins peuplé d'Amérique Centrale. Jusqu'en 1961, la capitale était Belize City mais un cyclone ravagea la ville et le gouvernement choisit alors Belmopan pour abriter son siège. Si la construction de Belmopan avait commencé au début des années cinquante, ce n'est qu'en 1972 que la ville fut inaugurée officiellement comme capitale. Belmopan a été construite sur un site abrité, situé à l'intérieur des terres, en plein coeur de la région centrale du peuple Maya. En effet, les mayas furent les premiers habitants du pays, comme en témoignent les vestiges archéologiques datant de la première moitié du premier millénaire. A l'époque, l'empire maya incluait non seulement le Belize mais aussi le Guatemala, le Honduras et le Mexique actuels. Au quinzième siècle, les conquistadors, déçus par le manque de minerai dans les sous-sols du pays, négligèrent de l'annexer et ce sont les britanniques qui s'y établirent un siècle plus tard. Comme toute la région des Caraïbes, le littoral du Belize était alors la scène de pillages par les pirates anglais et français des navires qui s'échouaient sur la côte hérissée de corail. Le Belize possédait d'autres richesses que le minerai, ses nombreuses forêts de bois précieux, notamment l'acajou, furent l'aubaine des « baymen », surnom donné aux britanniques qui exploitaient le pays grâce à une main d'oeuvre esclave. Les espagnols, voyant les profits leur échapper, revendiquèrent alors le Belize qui était enclavé dans la zone d'influence espagnole. A la suite de la bataille du Cay Saint George en 1798, les colons, vainqueurs de peu, durent faire appel à la Couronne Britannique pour obtenir protection. La Grande Bretagne finit donc par ériger le Belize en colonie en 1862. L'activité économique principale du pays est l'agriculture et les principaux produits exportés sont le sucre, les agrumes et les bananes. On cultive pour le marché local le riz, les fèves et le maïs. Le travail du bois a perdu beaucoup de son importance mais reste avec l'agroalimentaire et le textile une activité industrielle dominante. La population du Belize est en majorité catholique, l'autre grande religion étant le protestantisme. L'histoire a mis son empreinte sur le pays, et l'on retrouve chez ses habitants un métissage d'origines africaine, maya, espagnole et anglais, auxquels s'ajoutent les amérindiens mêlés aux européens. La langue officielle est l'anglais, mais les habitants parlent également l'antillais, le Maya, l'espagnol et un dialecte local fait de créole anglais.

Date de création : 03/07/2007 16:06
Contributions de Regine

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