29 septembre 1399 : abdication de Richard II d’Angleterre

Règne troublé, règne fascinant que celui de Richard II ! Richard, fils du Prince Noir qui terrorisa bon nombre de contrées françaises notamment lors de la bataille de Poitiers, arriva sur le trône d'Angleterre en 1377, à la mort de son grand-père, Edouard III (son père légendaire étant mort peu avant). La situation du royaume d'Angleterre était alors critique. En effet, l'Angleterre avait perdu bon nombre de provinces conquises lors des premières années de la guerre de Cent Ans. Il faut dire que Du Guesclin avait su manier l'épée et regrouper ses troupes pour défendre le royaume français. La perte des territoires de France avait pour conséquence une diminution des revenus de la noblesse anglaise. L'ambiance chez les Britanniques n'était donc pas des plus agréables et ce n'était pas ce tout jeune roi, âgé alors de 10 ans, qui allait arranger les choses ! En effet, à 10 ans, on ne sait pas régner, la régence fut donc confiée à Jean de Gand, son oncle, un baron détesté de la population, avide de surcroît, qui n'aura d'autre envie que de mettre en place de nouvelles taxes pour s'enrichir et panser les plaies de la noblesse anglaise. Ces nouveaux impôts provoquèrent l'ire du peuple qui se soulèvera. En France, les choses n'allaient guère mieux avec un Charles VI très jeune lui aussi et qui était placé sous la tutelle de ses oncles avides et intéressés. En Angleterre, ce qui devait arriver arriva... Le peuple prit les armes lors de l'été 1381 dans pratiquement toutes les régions (Kent, Sussex...). Les paysans ne pouvaient plus supporter les taxes infligées ainsi que l'oppression de leurs seigneurs. Ce fut la révolte paysanne de Wat Tyler. Ce dernier était un soldat du Kent et il prit la tête des révoltes paysannes. Londres fut assiégée, pillée, ainsi que d'autres villes anglaises importantes. Cependant Richard II était un malin, un rusé qui savait manier l'épée mais aussi le langage. Il rencontra ainsi Wat Tyler le 14 juin 1381. Il lui promit tout et rien, à savoir d'affranchir les serfs et d'appliquer une hausse des salaires pour les manouvriers. Les insurgés, eux, ne seraient pas poursuivis. Pourtant, malgré cet accord, ces derniers reprirent leurs pillages de plus belle. Wat Tyler fut alors assassiné par Sir William Walworth, le Maire de Londres. Leur chef éliminé, les insurgés ne savaient plus s'organiser et l'ordre seigneurial fut rétabli. Parallèlement aux révoltes paysannes, l'Angleterre devait subir une mise en cause de sa religion en la personne de John Wyclif, un docteur en théologie de la vénérable institution d'Oxford. Le prédicateur, doué au demeurant, contestait la communion eucharistique et mit en cause la pénitence ainsi que la pratique des indulgences. Ses idées se répandirent et la reine Anne de Bohême, première épouse de Richard II, transmit ses idéaux à Pragues. Jan Hus s'en empara mais sera brûlé vif à Constance pour hérésie. Martin Luther reprendra ses théories un siècle plus tard en provoquant une scission dans l'Eglise catholique. La situation était telle en Angleterre que le 29 septembre 1399, les barons anglais forcèrent le roi Richard II à abdiquer.En effet, fort de sa victoire sur Wat Tyler quelques années auparavant, il avait pris goût au pouvoir absolu et s'était débarrassé de la tutelle des barons. Il avait fait exécuter plusieurs d'entre eux dont le duc de Gloucester. De même, il s'était rapproché de la France pour conquérir l'Irlande en levant de nouveaux impôts. Richard II fut ainsi fait prisonnier et remis à son cousin Henri Bolingbroke qui avait pris la tête d'une armée (il lui succèdera). À 32 ans, Richard II abdiqua donc et fut interné à la Tour de Londres. Il mourut en captivité dans le château de Pontefract, probablement assassiné. C'est cette fabuleuse histoire que nous a contée Shakespeare dans l'une de ses plus belles pièces historiques « Richard II ».

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