3 février 1488 : l’Afrique est pour la première fois contournée par les mers

Bien avant Vasco de Gama et l'immense succès de Christophe Colomb, les Portugais avait tenté de contourner l'Afrique pour arriver aux Indes, destination de prédilection pour les soies et les épices. Or, en 1460, l'infant du Portugal, Henri le Navigateur, rêvait de découvrir le royaume du « prêtre Jean » en Ethiopie et suite à une alliance avec lui, de prendre les Turcs Ottomans à revers. Mais l'infant décède en 1460 et les Portugais ne sont arrivés qu'en Guinée. En 1487, Bartolomeu Dias a pour mission sous le règne de Jean II, de poursuivre l'exploration de la côte africaine. Il a alors 37 ans et est inspecteur aux entrepôts royaux de Guinée à Lisbonne. Il appareille pour le Sud avec deux caravelles et un navire ravitailleur. Six Africains à bord seront chargés des pourparlers avec les populations locales. Barthélemy Diaz (en français) finit par atteindre le 25 décembre 1487 la baie d'Angra das Voltas en Namibie. Il laisse alors sur place son navire de ravitaillement, beaucoup trop lent, et continue à longer le littoral africain. Mais une énorme tempête l'éloigne des côtes et les deux caravelles dérivent vers le Sud. Il tente bien de rejoindre l'Est et les côtes mais il semble bien que le continent africain ait disparu. Pour la première fois, il y a 620 ans, la pointe du continent africain est dépassée. Barthélemy Diaz a quitté l'Atlantique ! Il contourne la pointe du continent et remonte vers le Nord en entrant dans l'Océan Indien. Il fait ensuite escale dans la baie de Saint-Blaise (selon le Saint du Jour) ou « baie des Vaches » car de nombreux bovins s'y prélassaient, le 3 février 1488. Les contacts avec la population locale « Khoisan » ne sont pas des plus courtois. Il poursuit cependant encore plus au Nord pour arriver à Fish River. L'équipage étant épuisé, le navigateur décide de rebrousser chemin sans arriver aux Indes. Il prend soin cependant d'ériger une colonne de pierre, signe de son passage pour s'approprier plus tard le territoire au nom des Portugais (effectivement, ce monument a été retrouvé et se trouve à l'Université d'Afrique du Sud). Il rejoint son navire ravitailleur mais l'équipage a été massacré. Revenu à Lisbonne, Barthélemy Diaz est accueilli en triomphe. Il propose alors au roi de nommer ce contournement de l'Afrique « Cap des Tempêtes ». Le roi va préférer le baptiser « Cap de Bonne Espérance ». Dix ans, plus tard, c'est Vasco de Gama qui parviendra à rejoindre les Indes par ce passage difficile. Pour le Portugal et l'Europe, ce sera le début d'une expansion incroyable d'autant plus que quelques années plus tard, Christophe Colomb découvrira le Nouveau Monde...

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