3 avril 1882 : assassinat de Jesse James

Le célèbre hors-la-loi, Jesse Woodson James, naît à Kearney, près de Kansas City dans le Missouri le 5 septembre 1847. Fils de pasteur, il a un frère Frank de 4 ans son aîné. Un an plus tard, son père part vers la Californie à l'époque de la ruée vers l'or mais décède une fois arrivé sur place. Sa mère épouse en secondes noces un fermier mais le quitte trois ans plus tard pour se remarier avec un médecin, le Docteur Samuel. Les deux garçons sont élevés dans un milieu favorable à l'esclavage et sont les témoins des premiers combats sur le thème de l'abolition au Kansas et au Missouri vers 1850. Tout naturellement, Frank s'engage aux côtés des Sudistes lors de la guerre de Sécession. Il est fait prisonnier puis est libéré grâce à sa mère. Pourtant, en 1863, la ferme est attaquée et saccagée par les Unionistes. Ces derniers pendent à moitié le beau-père et battent le jeune Jesse de manière très sauvage. Celui-ci rejoint alors son frère aîné dans l'armée Sudiste mais on le trouve trop jeune : en effet, il n'a que 16 ans. Il s'allie donc au gang de William Quantrill, un hors-la-loi rejeté de l'armée sudiste et devenu une espèce de tueur fou sanguinaire s'en prenant aux civils et tuant tout le monde sur son passage. Pourtant, les Etats du Sud doivent capituler en avril 1865. Jesse James et sa famille quittent le Missouri pour rejoindre le Nebraska. Pour vivre de leurs récoltes, les fermiers doivent s'endetter terriblement auprès des banques qui profitent de leur situation pour imposer des taux d'intérêt exorbitants. Pleins de rancoeur, les deux frères James attaquent leur première banque le 13 février 1866. Ils dérobent 62 000 $. C'est le début de leurs méfaits. Ils attaquent une autre banque à Lexington au Kentucky et la police, peu habituée à ce genre de vols, est complètement désorganisée. Ils vont ainsi parcourir bon nombre d'états pendant une quinzaine d'années, s'attaquant aux banques mais aussi aux trains et aux diligences. Ils deviennent vite célèbres provoquant, soit colère et réprobation, soit compréhension pour les gens du Sud tombés dans la misère après avoir tout perdu lors de la guerre de Sécession. Finalement, en mars 1874, une agence privée « Pinkerton » est engagée par le gouverneur du Missouri pour se lancer sur la trace des bandits. L'année suivante, la maison familiale est atteinte par un explosif blessant les parents et le petit demi-frère de Franck et Jesse, âgé seulement de 8 ans. L'opinion publique s'indigne mais cela n'empêche pas les deux frères de poursuivre leur cavale et leurs méfaits. En 1876, ils tentent d'attaquer la banque de Northfield dans le Minnesota avec les frères Younger mais c'est un échec total (désormais, la police est sur le pied de guerre). Franck et Jesse James s'installent alors dans le Tennessee sous de faux noms, pensant vivre tranquilles en cultivant leurs terres jusqu'à la fin de leur vie. Mais Jesse ne tient pas en place et forme une nouvelle bande qui continue ses larcins jusqu'en 1881. Perdant ainsi son anonymat, Jesse James se réfugie à Saint-Joseph dans le Missouri. Sa tête est mise à prix 10 000 $. Des membres de sa propre bande, Bob et Charles Ford, vont le trahir et l'assassiner pour toucher la récompense. Frank, apprenant la nouvelle, se rendra aux autorités et sera acquitté en août 1883.

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