18 novembre 1626 : la nouvelle basilique Saint-Pierre de Rome ouvre ses portes

Sur ce lieu sacré avait déjà été construite une première basilique près de 1 300 ans auparavant par l'empereur Constantin, un peu à l'écart de Rome, sur la colline du Vatican. Cet endroit avait été choisi car il était supposé abriter les dépouilles des apôtres Pierre et Paul. Cependant, jusque 1305, les Papes successifs résidaient dans le palais du Latran, une propriété d'une ancienne famille romaine. Or, en 1305, la Papauté s'installa à Avignon pour se réinstaller à Rome en 1377. Le palais du Latran était dans un tel état qu'elle s'installa désormais au Vatican. Cependant, la vieille basilique Saint-Pierre était en bien piètre état et menaçait de devenir une ruine près d'un siècle et demi plus tard. C'est donc en 1506 que le pape Jules II décida de la faire reconstruire au même endroit. Pour réaliser son projet, il fit appel à ses fidèles dans toute l'Europe pour financer les travaux et ce projet gigantesque scandalisa Martin Luther qui provoqua le schisme du protestantisme. Malgré les premiers soubresauts des guerres de religion, les travaux se poursuivirent. Le Pape dépensa sans compter et fit appel aux plus grands artistes de la Renaissance italienne. L'architecte Bramante dessina les plans en rupture totale avec la tradition, avec quatre branches égales en forme de croix grecque. Un peu plus tard, Michel-Ange remania les plans en 1546 en prévoyant une fantastique coupole de 136,50 mètres de haut. Mais finalement, le pape Paul V Borghèse décida de revenir sur le plan initial en 1605 en abandonnant la croix grecque pour la croix latine. Plus tard, un énorme baldaquin de 29 m de haut fut prévu au-dessus de l'autel qui accueillait la tombe de Saint-Pierre. L'artiste Le Bernin réalisa également une colonnade de 140 statues pour encadrer le parvis en permettant aux pèlerins d'assister aux cérémonies et de voir la fenêtre d'où les papes lancent leur bénédiction sur la ville et l'univers (urbi et orbi). La nouvelle basilique Saint-Pierre de Rome fut finalement inaugurée le 18 novembre 1626 par le pape Urbain VIII. Elle a une superficie de 22 000 m2 ce qui en fait le plus grand édifice religieux du monde (pour exemple Notre-Dame est quatre fois plus petite). Avec sa façade somptueuse, sa colonnade et sa nef intérieure magnifique, il s'agit là d'un chef-d'oeuvre de l'architecture baroque. À noter qu'en 1940 fut découverte une très ancienne nécropole qui paraît confirmer la présence du corps de l'apôtre Pierre sous l'autel de la basilique.

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