2 mars 1820 : le compromis du Missouri relance la question de l’esclavage aux Etats-Unis

Alors qu'en 1793, une nouvelle machine à coton voit le jour dans le sud des Etats-Unis, permettant ainsi de rendre la récolte plus productive, en Europe, la prospérité revient et la population est encline à acheter de nouveaux tissus en coton. Pour faire face à la demande des pays européens, le coton est bien vite en expansion mais cette activité exige de nombreux esclaves venus d'Afrique. De plus, la culture du coton fatigue vite les sols et les planteurs sont obligés pour faire face à la demande, de trouver d'autres terres plus à l'Ouest. Ainsi, la Louisiane, le Mississippi et l'Alabama obtiennent le droit de pratiquer l'esclavage. À l'époque, de nombreux esclaves vivent dans le Missouri qui demande à être le 23me état des Etats-Unis d'Amérique en 1818. Lui aussi demande le droit de pratiquer l'esclavage au grand dam des Etats du nord qui y sont opposés. En outre, un équilibre a été établi entre les états d'Amérique, 11 états au Nord étant abolitionnistes, 11 états au Sud étant esclavagistes. De fait, accorder au Missouri la possibilité de pratiquer l'esclavage aurait fait pencher la balance. Le Sénat prit donc les choses en main et après des débats difficiles, fut adopté le « compromis du Missouri » le 2 mars 1820. Celui-ci avait pour but de réglementer l'extension de l'esclavage durant trois décennies. Le Maine faisait alors partie du Massachusetts et il demanda son statut d'état en 1819. Face aux difficultés rencontrées à propos de l'esclavage, le Président de la Chambre des sénateurs, Henry Clay du Kentucky proposa alors de faire du Maine un état rallié aux états du Nord contre l'accord de l'esclavage au Missouri. Cependant, l'esclavage serait soumis à une clause restrictive selon laquelle l'esclavage serait interdit dans les territoires liés à l'achat de la Grande Louisiane (vendue par Napoléon pour une somme dérisoire et qui représentait presque le tiers des Etats-Unis actuels) selon la latitude 36°30' nord, soit la frontière du Missouri. En bref, tout ce qui était sous cette latitude pouvait être esclavagiste, tandis qu'au nord, cela était interdit. Le compromis du Missouri fut donc adopté le 2 mars 1820 avec une majorité de trois voix. Maine et Missouri eurent leur statut d'état en même temps pour préserver l'équilibre des forces en présence. Le compromis du Missouri créa un précédent et apaisa les tensions durant trente ans. Cependant, les divergences entre les états du Nord et les états du Sud vont resurgir par la suite. Le compromis du Missouri sera abrogé et déclaré anticonstitutionnel en 1854. Le problème de l'esclavage va alors déboucher sur la guerre de Sécession, la plus terrible des guerres qu'ait eu à connaître les Etats-Unis durant quatre ans, de 1861 à 1865.

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