10 avril 1912 : le Titanic entreprend son voyage inaugural qui sera le dernier

À la fin de l'été 1907, une décision fut prise par les chantiers navals Harland and Wolff et la compagnie maritime White Star Line, de construire trois gigantesques paquebots, surpassant en confort et élégance tous les navires de l'époque. Les trois navires Olympic, Titanic et Gigantic (rebaptisé Britannic) furent mis en projet en Irlande du Nord. Les travaux gigantesques commencèrent un an plus tard et la coque du Titanic fut achevée au printemps 1911. L'Olympic avait déjà été lancé le 20 octobre 1910. Ce fut le tour du Titanic le 31 mai 1911 qui réussit son lancement avec brio. Jusqu'en mars 1912, des techniciens et décorateurs s'y activèrent : le navire fut équipé de 4 grosses cheminées et de 2 énormes hélices. La date du voyage inaugural fut fixée au 20 mars 1912 mais celui-ci dut être reporté au 10 avril 1912 avec, comme port d'attache, Liverpool. Désormais prêt, le Titanic se dirigea vers Southampton afin d'y accueillir à son bord les premiers passagers. Long de 269 mètres, sur 28 mètres de large, d'un poids de 46 328 tonnes, d'une hauteur totale de 52 mètres dont 10,5 mètres sous l'eau, c'était le plus gigantesque navire du monde. Le luxe intérieur était inouï (piscine, électricité et chauffage dans les chambres, immense escalier, 4 ascenseurs, 3 classes, 10 ponts de hauteur différente, décoration Art Nouveau, vaisselle fine, restauration soignée,...). Le paquebot avait la réputation d'être insubmersible (double coque en plaques d'acier, divisée en 16 compartiments étanches qui pouvaient être isolés, détecteurs d'eau actionnant la fermeture des portes...). Tout était prêt pour le grand départ. Vingt chaloupes de sauvetage pouvaient accueillir 1178 personnes. Le Titanic appareilla donc de Southampton le 10 avril 1912 à 12 h 30. Après quelques petites escales pour prendre d'autres passagers et en débarquer, le Titanic quitta Queenstown pour New York le 11 avril à 13 h 30, avec 1316 passagers et 885 membres d'équipage, soit 2201 personnes à bord (sans compter les clandestins). Le capitaine Edward Smith était aux commandes du Paquebot. Dès le 12 avril, des navires au loin signalèrent au Titanic des couches de glace et des icebergs sur l'Atlantique nord. Quoi qu'il en soit, le paquebot poursuivit sa route malgré l'avertissement du « Californian » le 14 avril à 22 h 45 qui croisait au large de Terre-Neuve, non loin du Titanic. Une banquise fut signalée. Et ce fut l'accident, largement commenté depuis. La vigie s'aperçut trop tard de la masse imposante d'un iceberg droit devant. Les manoeuvres se révélèrent infructueuses et ne purent empêcher la collision qui se produisit à 23 h 40 à tribord. Cinq compartiments étanches furent endommagés par des déchirures sur la coque. Le Titanic prit l'eau lentement, sombrant près de 2 h 40 plus tard, déchiqueté en deux parties dans des eaux de – 3°. Durant ce temps, ce fut un peu la panique à bord. Les rescapés témoignèrent de l'incompétence des responsables. Les premiers canots de sauvetage furent mis à l'eau avec 20 ou 25 personnes à bord alors qu'ils pouvaient en contenir trois fois plus. Les passagers de troisième classe furent mis sur le côté pour privilégier ceux de première classe... Un seul navire put porter secours aux naufragés vers 3 h 30 : le Carpathia et son commandant Arthur Rostron pourront recueillir 705 survivants. Plus tard, le Californian qui était pris dans la glace put rejoindre les lieux deux heures plus tard. Le dernier canot fut repêché à 8 h 30. Le Carpathia fit enfin route vers New York à 8 h 50. Le 17 avril, d'autres bateaux se rendront sur les lieux pour y repêcher les corps : ils en trouveront 328 dont 119 furent remis à la mer car en trop mauvais état. Les dépouilles furent ramenées à Halifax et furent réunies dans les cimetières de la ville, sauf pour celles que les familles avaient pu reconnaître. Au total, le nombre de victimes s'établit à 1491 (818 passagers dont 53 enfants et 106 femmes, et 673 membres d'équipage). Parmi les passagers, les survivants seront majoritairement ceux de première classe (38,6 % de victimes en 1ere classe, 58,6 % en 2me classe et 74,8 % en 3me classe). L'élite européenne prit alors conscience de son arrogance. L'épave du Titanic a pu être explorée le 1er septembre 1985 et l'histoire tragique de cet immense paquebot a été une source inépuisable de romans ou de films, le plus connu étant sans doute celui de James Cameron en 1997, l'un des plus grands succès commerciaux de l'histoire du cinéma.

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