22 octobre 1878 : Edison invente l’ampoule électrique

Et il en a inventé des choses ! Electricité, téléphonie, cinéma... Mais revenons au petit Thomas Alva Edison. Il naît le 11 février 1847 à Milan dans l'Ohio dans une famille modeste. C'est un enfant hyperactif, d'une curiosité presque maladive, mais qualifié « d'instable » par un professeur, il quitte l'école à 7 ans. Sa mère lui enseigne les rudiments scolaires et le petit Thomas se plonge dans les livres. Très débrouillard à 12 ans, il vend des journaux dans les trains pour subsister. Il n'en reste pas là car il achète une vieille presse à imprimer et fait son propre journal, un hebdomadaire le « Weekly Herald ». Son argent est investi dans un laboratoire de chimie qu'il installe dans la cave de sa maison et où il tente des expériences variées et farfelues. Mais un incendie éclate dans un wagon de train qui lui sert d'entrepôt de produits chimiques, Thomas Edison est licencié de son emploi alors qu'il a 15 ans. Parallèlement il attrape la scarlatine et devient pratiquement sourd. Il apprend le morse et la télégraphie et est embauché au bureau télégraphique de Port Huron en 1862. C'est alors qu'il invente un télégraphe qui peut transmettre deux dépêches en sens inverse sur un même câble. A 21 ans, il est embauché à la Western Union Compagny de Boston. Il créé la machine à voter sans succès. Thomas Edison tente sa chance à New York un an après en 1869 et la chance lui sourit : il dépanne un télégraphe à Wall Street et est embauché comme assistant de l'ingénieur en chef. Il met au point un télégraphe multiplex puis ouvre en 1874 un laboratoire de recherche à Newark dans le New Jersey. Il invente un microphone pour améliorer le téléphone de Graham Bell. Thomas Edison invente ensuite le premier phonographe en 1876 qui sera par la suite bien amélioré. Trois ans plus tard, en 1879, il se penche sur la lumière... Comment faire pour ne plus s'éclairer au gaz, au pétrole ou à la bougie, méthodes aussi odorantes que dangereuses ? Certes, on connaît le principe de l'électricité mais on ne mesure guère ses applications en raison des problèmes engendrés par la chaleur et l'incandescence. Après plusieurs essais, Edison a une drôle d'idée en ce 21 octobre 1879 : il va utiliser, sous vide, un bambou du Japon, courbé en U, et va le relier à deux fils de platine conducteurs.... Et la lumière fût ! Thomas Edison a réussi à produire un éclairage durable : une lampe à incandescence qui va durer 40 heures. Cette invention présentée à l'Exposition Universelle de Paris en 1889, va complètement changer la société. Edison fonde alors la « Edison Electric Light Company » pour fabriquer ses ampoules électriques. Elle se nomme aujourd'hui « General Electric » : c'est une des plus grandes entreprises du monde. Cette invention de l'ampoule électrique allait avoir d'énormes conséquences plus tard sur le développement de l'électronique (émission d'électrons à partir d'un filament chauffé). JJ Thomson élaborera plus tard la lampe à diode à partir de l'invention de Thomas Edison. Entre-temps, il mettra au point le kinétoscope (ancêtre du cinéma) en 1880... Inventeur infatigable, créateur de génie, Thomas Edison poursuivra ses travaux jusqu'au dépôt de son dernier brevet à l'âge de 83 ans, un an avant sa mort le 18 octobre 1931 à West Orange (New-Jersey). Sa lumière s'est éteinte, nous laissant pantois par tant d'imagination, Edison étant l'un des hommes dont les inventions ont transformé la vie de l'humanité.

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