17 janvier 1562 : signature de l’Edit de Janvier par Charles IX : début des guerres de religion

Malgré ce que l'on a pu croire, Catherine de Médicis, épouse d'Henri II et mère de trois fils, n'était pas une farouche Catholique qui luttait contre les Protestants. Ainsi, alors que Charles IX n'a que 12 ans, Catherine de Médicis, régente, lui prépare un texte avec l'aide du chancelier Michel de l'Hospital. C'est l'Edit de Janvier, signé le 17 janvier à Saint-Germain, qui autorise les Protestants à célébrer leur culte à l'extérieur des villes fortifiées. Ils ont aussi désormais le droit de se réunir mais uniquement dans des maisons privées. Cette sage mesure va cependant provoquer des dissensions entre Catholiques et Protestants pour qui la tolérance ne voulait pas dire grand-chose à l'époque. C'était pourtant l'esprit même de ce texte. Or, le Parlement de Paris refuse de ratifier l'Edit de Janvier ce qui provoque une montée des hostilités entre les adeptes des deux religions. Ils campent sur leurs positions, se méfiant les uns des autres, à l'affût de la moindre faute. Or, le 1er mars 1562, le duc François de Guise, un puissant Catholique, accompagné de ses archers, surprend des Protestants en réunion dans une grange, donc un lieu public, dans le village de Vassy en Champagne. L'Edit de janvier est donc bafoué selon lui et c'est l'occasion rêvée de s'en prendre aux 200 Protestants qui écoutaient sagement un prêche. Une trentaine de Protestants sont assassinés et l'on compte une centaine de blessés. Ce sera le début des guerres de religion qui vont marquer la France durant une trentaine d'années. L'année suivante, François de Guise est assassiné par un Protestant, Poltrot de Méré à Orléans. Sa mort met fin à la première guerre de religion. Un nouvel Edit est signé à Amboise le 19 mars 1563, toujours aussi tolérant, sous l'inspiration de Catherine de Médicis et de Michel de L'Hospital. Ce dernier, pour rétablir les finances du royaume, décide de l'aliénation d'une partie des biens de l'église catholique le 13 mai de cette même année. La mesure est évidemment très contestée, non seulement par le clergé mais aussi par les grands ducs catholiques. Cela étant, elle rapporte quand même une coquette somme durant cinq ans, ce qui permet aux finances royales d'être remises d'aplomb. Parallèlement, le grand chancelier parcourt le royaume avec Charles IX et publie l'ordonnance de Moulins en février 1566 afin de moderniser les institutions et l'administration. Ce texte très important unifie la justice en supprimant le droit de grâce des gouverneurs et en diminuant le pouvoir des Parlements qui empiétaient sur l'autorité royale. La guerre civile reprendra en 1567 à l'initiative des Protestants. Ce sera la disgrâce de Michel de L'Hospital et une succession de massacres et de trêves jusqu'en 1598, ces guerres prendront fin avec la signature de l'Edit de Nantes. Les guerres de religion auront fait près de deux millions de victimes, résultant des massacres mais aussi des famines engendrées par ces guerres incessantes.

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