26 janvier 1788 : les premiers immigrants européens, des condamnés anglais, arrivent en Australie

C'est en 1601 que l'Australie a été découverte par les Portugais. Quarante ans plus tard, elle fut baptisée « Nouvelle-Hollande » par l'explorateur hollandais Abel Tasman. Délaissée durant plus d'un siècle, l'île d'Australie fut ensuite reconnue en 1770 par James Cook, le célèbre navigateur anglais qui la nomma « Nouvelle-Galles du Sud ». Quelques années plus tard, les Anglais subirent défaites sur défaites dans leurs treize colonies d'Amérique qui proclamèrent leur indépendance en 1783. Il leur fallait donc s'approprier de nouveaux territoires pour asseoir leur prédominance sur les mers. Quoi de mieux que cette terre lointaine pour d'abord y envoyer les condamnés de droit commun afin de s'en débarrasser une fois pour toutes comme les Français le faisaient en Guyane ? En effet, à cette époque, les pays européens et l'Angleterre particulièrement, ne disposaient pas de prison pour les délinquants de droit commun. « Les Convicts » séjournaient donc dans des bateaux-prisons dans les ports britanniques. Leurs fautes n'étaient guère lourdes, parfois même c'était le vol d'un pain qui leur valait les foudres de la justice britannique. Ainsi, le 13 mai 1787, onze navires appareillèrent de Portsmouth. Ils étaient placés sous le commandement du capitaine Arthur Phillip. À bord se trouvaient 191 marins, 19 officiers et leurs familles et 717 condamnés dont 180 femmes. Les navires accostèrent d'abord à Botany Bay, un site magnifique sur les côtes orientales de l'Australie. Puis ils remontèrent la côte pour essayer de trouver des terres facilement cultivables. C'est donc le 26 janvier 1788 qu'ils accostèrent dans un endroit qui fut aussitôt nommé « Port Jackson », là où s'étale aujourd'hui la grande ville de Sydney. Les premiers immigrés européens débarquèrent donc à l'origine pour être punis et enfermés. Par la suite, d'autres condamnés anglais y furent expédiés en nombre. Ces colons-prisonniers trouvèrent finalement l'endroit à leur goût et beaucoup d'entre eux s'y installèrent une fois leur peine achevée. Peu à peu, ils repoussèrent la population aborigène (entre 500 000 et 3 millions d'individus) à l'intérieur des terres, dans des déserts inhospitaliers. C'est ainsi que l'Australie a été peuplée à l'origine par des brigands à l'esprit nonchalant et volontiers frondeur et revendicatif. Désormais, le 26 janvier 1788 est devenue la fête nationale de l'Australie sous le nom de « First Fleet » (première flotte).

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