15 septembre 1635 : la France colonise la Martinique puis la Guadeloupe

Christophe Colomb avait débarqué en 1493 dans une petite île volcanique des Antilles. Les Français quant à eux, occupaient l'île voisine dénommée Saint-Christophe (aujourd'hui anglaise). Or, Pierre Belain d'Esnambuc, gouverneur de Saint-Christophe, débarque à la Martinique le 15 septembre 1635 afin de se l'approprier au nom du roi de France Louis XIII. Il amène avec lui une centaine d'habitants et y construit le fort Saint-Pierre pour obéir aux désirs de Richelieu. La même année, la Guadeloupe est également occupée. Les deux îles sont confiées à une compagnie privée destinée à coloniser ces pays et à évangéliser la population. Ainsi, la « Compagnie des îles de l'Amérique » fait venir des esclaves d'Afrique (Sénégal, Guinée, Angola) pour la culture de la canne à sucre dans des plantations confiées à des officiers ou à des aristocrates à l'esprit aventurier. Evidemment, les Indiens Caraïbes se révoltent périodiquement et l'année suivante, on leur permet d'occuper la Cabesterre, partie orientale de l'île (ils finiront par se fondre dans la nouvelle population). Finalement la Compagnie des îles de l'Amérique est remplacée par la Compagnie des Indes orientales sur ordre de Louis XIV en 1664 qui, sous l'impulsion du roi, édite un « Code Noir » tendant à réglementer les rapports entre planteurs et esclaves. Par la suite, la vie dans les îles sera jalonnée de différends entre colons, révoltes d'esclaves ou tentatives d'invasion des autres puissances européennes, dont les Anglais et les Hollandais. Un siècle plus tard, la Martinique compte 100 000 habitants dont 90 % d'esclaves alors que naît le 23 juin 1763 Joséphine Tascher de la Pagerie, fille d'un riche planteur, qui deviendra Impératrice des Français en épousant Napoléon. Lors de la Révolution, l'abolition de l'esclavage est décidée par la Convention en 1794 mais à cette époque, les Anglais ont fait main basse sur l'île : les esclaves ne sont donc pas libérés. Finalement, la Martinique revient à la France en 1802 mais Napoléon, influencé par son épouse, rétablit l'esclavage qui sera définitivement aboli en 1848. En mai 1902, le volcan « Montagne Pelée » se réveille détruisant la ville de Saint-Pierre. la Martinique est désormais un département d'outre-mer qui compte 400 000 habitants.

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