7 septembre 1707 : il y a trois siècles naissait Georges Buffon, le maître de l’Histoire Naturelle

Le jeune Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, naît à Montbard en Côte d'Or, région Bourgogne, le 7 septembre 1707 dans une famille récemment anoblie. Elève moyen, il s'intéresse d'abord aux mathématiques avant de se pencher sur l'étude de la nature. Profitant de ses relations, il est nommé en quelques jours, à l'âge de 31 ans, Intendant du Jardin du Roi, à la mort de François du Fay. Il se passionne alors pour sa tâche et décide de développer cette institution en y formant également des médecins et des apothicaires. Buffon fait aussi sa « publicité » et recueille de plus en plus de dons et de curiosités naturelles provenant du monde entier. Le « Jardin du Roi » est désormais très connu et attire les meilleurs professeurs dans des locaux et des jardins très étendus. Devenu une personnalité plus que reconnue dans le monde scientifique, Buffon n'en reste pas moins à l'écart des nobles et des personnages connus. Ainsi, il ne fréquente pas la Cour et refuse d'écrire un article pour l'Encyclopédie nouvelle. Cette attitude plus rustre qu'hautaine, lui vaut les critiques des savants de son époque mais Buffon n'en a cure. En outre, attaché à sa terre natale, Buffon y passe les trois quarts de son temps près de son épouse et de son fils (qui va être guillotiné en 1794 sans héritier). Curieux d'histoire naturelle, Buffon l'est aussi de tout. C'est ainsi qu'à Montbard, il construit des forges pour poursuivre ses expériences sur les métaux (on peut encore les voir aujourd'hui). Elles emploieront presque 400 ouvriers. En outre, il va installer le premier paratonnerre de France sur son toit et bien sûr des pépinières, des volières et une ménagerie dans son domaine. Surtout, il mettra en oeuvre une gigantesque Histoire naturelle qui lui prendra 50 ans pour sa rédaction. N'ayant jamais bougé de son bureau d'après son propre aveu, il va s'inspirer de tout ce qu'il a lu et de tout ce qu'on lui a rapporté pour rédiger ces 36 volumes. Cet ouvrage aborde tous les aspects de l'Histoire naturelle (création de la Terre, caractéristiques des espèces, etc...). Cette oeuvre monumentale comporte aussi de brillantes iconographies (pas moins de 2 000 dessins). Buffon sera élu à l'Académie française pour avoir fait oeuvre de vulgarisation scientifique, toutes ses explications ou descriptions étant facilement accessibles au grand public. Surtout, il aura ouvert la voie à d'autres spécialistes et aura fait de l'Histoire naturelle, une science à part entière. mort à l'âge de 81 ans, Buffon aura été reconnu de son vivant et le roi lui-même lui rendra hommage en demandant l'édification de sa statue. Aujourd'hui, un musée en son honneur a été édifié dans sa ville natale et une statue de Buffon, trône au Jardin des Plantes à Paris.

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