17 avril 1524 : Giovanni da Verrazano découvre la baie de New York

Bien avant Henry Hudson, l'Italien Giovanni da Verrazano va accoster dans ce qu'on appelle aujourd'hui la baie d'Hudson. Né vers 1485 au sud de Florence dans une famille riche, Piero Andrea da Verrazano rêvait d'une carrière maritime. Il voyagea en Méditerranée orientale et parvint, paraît-il à explorer ensuite Terre-Neuve et l'embouchure du Saint-Laurent au Canada actuel en compagnie de Thomas Aubert en 1508. Ce dernier était un marin de Dieppe qui ramena avec lui sept Amérindiens de la tribu des « micmacs », vêtus et armés de manière traditionnelle. François Ier commença alors à missionner des navigateurs pour conquérir de nouveaux territoires. Fin 1523, le roi aida des marchands de Lyon d'origine florentine ainsi que Jehan Ango, un armateur dieppois, à payer l'expédition de Giovanni da Verrazano avec pour mission de trouver un accès donnant sur le Pacifique. Quatre navires furent mis en chantier et avec un équipage d'une cinquantaine d'hommes, le navigateur partit de Dieppe et longea la côte hispano-portugaise. Pourtant, des avaries l'obligèrent à traverser l'Atlantique avec une unique caravelle « La Dauphine ». Il arriva à Cape Fear (Caroline du Nord) le 7 mars 1524. Il longea ensuite la côte vers le sud d'abord puis rebroussa chemin vers le nord afin d'éviter les Espagnols installés en Floride. En chemin, il découvrit un lagon, Pamlico Sound (toujours dans l'actuelle Caroline du Nord) de 130 kms de long sur 48 kms de large par endroits. Il pensa alors apercevoir l'océan Pacifique derrière une mince bande de terre, le lagon étant séparé de l'Atlantique par des îles sablonneuses nommées « Outer Banks ». Durant très longtemps, les cartographes (notamment Girolamo da Verrazano, le frère de Giovanni) penseront que l'Amérique du Nord était donc coupée en deux parties. En continuant sa route, Verrazano baptisa une région « Arcadia » (Maryland et Virginie) sans doute en référence à l'Arcadie mythique chantée durant la Grèce antique. Finalement, l'Acadie signifiera plus tard la Nouvelle-Écosse située bien plus au Nord. En poursuivant son périple, Verrazano découvrit l'estuaire de l'Hudson le 17 avril 1524. De nos jours, le pont Verrazano fait référence au navigateur. Il baptisa l'endroit « Terre d'Angoulême » en l'honneur de François Ier qui auparavant était Duc d'Angoulême. Il poursuivit son chemin en passant par le Maine jusqu'à Terre-Neuve qu'il baptisa « Nouvelle-Gaulle » puis rentra en France le 8 juillet 1524. Il entreprit son second voyage au printemps 1528 en direction de la Floride. Il accosta alors peut-être au Brésil avant de se diriger vers les îles Bahamas et les Petites Antilles. Parti en reconnaissance, probablement en Guadeloupe, Verrazano fut capturé par les autochtones qui le tuèrent, le dépecèrent et le dévorèrent sous les yeux de ses hommes et de son frère restés dans le navire au mouillage... François Ier arrêta pendant un moment d'investir dans les voyages lointains pour trouver la route de l'Asie, avant de compter un peu plus tard sur Jacques Cartier.

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