3 octobre 610 : le général Héraclius prend Constantinople et devient roi de Byzance

En cette année 610, ne reste de l'empire romain antique que celui d'Orient, Rome étant passée sous le joug de barbares depuis longtemps (chute de l'empire romain d'occident en 476). Or, l'empire romain d'orient dont la capitale est Constantinople est lui aussi sur le point d'être envahi. Arrive alors Héraclius, un général de 35 ans, fils du gouverneur de Carthage qui s'occupe des provinces grecques situées en Afrique du Nord. En effet, les Barbares du Nord nommés Avars ont traversé le Danube et les Perses menacent le sud de l'empire. Constantinople est à l'époque dirigée par Phocas, un vrai tyran. Héraclius arrive avec ses troupes le 3 octobre 610, renverse Phocas, prend sa place et le fait exécuter. C'est sous son règne que l'empire romain d'orient deviendra l'empire byzantin adoptant le nom grec de l'ancienne capitale : Byzance. Héraclius entreprend de dépoussiérer la vieille administration des provinces en instaurant le « thème », un service dirigé par un stratège aux grands pouvoirs. Chose incroyable aussi, Héraclius rétablit l'utilisation du grec au lieu du latin. Le titre de « César » est aboli ainsi que ceux d' « Auguste » et d' « Imperator ». Il leur préfère le titre de « basileus » (grand roi). Alors qu'Héraclius prend possession de ses nouvelles terres, les Perses menacent au sud et envahissent l'Arménie tout en assiégeant Jérusalem. Le ville se rend le 5 mai 614, la population est chassée ou massacrée. Des dizaines de milliers de prisonniers deviennent esclaves. On brûle les églises et la relique de la Croix est emmenée au coeur de l'empire perse, à Ctésiphon. Les Perses continuent leur progression, envahissent l'Egypte devenant une menace directe pour l'empire byzantin. Héraclius doit prendre les armes et commence d'abord à repousser les Barbares au nord avant de s'attaquer aux Perses. Il galvanise le peuple, mobilise ses troupes, réunit de l'argent et se rend au coeur même de la Perse alors que Chosroès II, roi des Perses, l'attendait sur le terrain du Proche-Orient. De son côté, le roi des Perses s'allie avec les Avars et ils assiègent Constantinople qui résiste farouchement. Les ennemis doivent se retirer le 8 août 626 devant une telle résistance. Héraclius gagne la bataille de Ninive l'année suivante puis entre dans la capitale perse, Ctésiphon (Chrosroès sera assassiné par son propre fils). Il s'empare de la Croix pour la ramener à Jérusalem. Alors que l'issue de cette guerre semble favorable à Héraclius, pendant ce temps l'Islam va s'infiltrer au Proche-Orient et en Egypte, territoires laissés à l'abandon par les Grecs et les Perses. En effet, Héraclius se préoccupe plutôt de sa frontière du Danube par rapport à ses nouveaux sujets orientaux. Les armées musulmanes arrivent d'Arabie et en 636 elles infligent une cruelle défaite à l'armée byzantine en Palestine. Par la suite, elles annexent la Syrie et la Mésopotamie puis enfin l'Egypte en 642. Auparavant, Héraclius s'était éteint le 10 février 641 en laissant son nouvel empire byzantin bien mal en point face à l'invasion des Arabes. On a coutume de dire que l'avènement d'Héraclius marque la fin de l'empire romain et de l'Antiquité.

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