4 octobre 1957 : lancement de Spoutnik 1, le premier satellite artificiel de l’histoire

Il y a tout juste 50 ans, l'URSS allait stupéfier le monde en lançant dans l'espace le premier satellite artificiel surnommé « Spoutnik 1 » ce qui signifie « compagnon de voyage » en russe. D'un diamètre de 58 cms pour un poids de 83,6 kilos, l'engin, une petite sphère d'aluminium dotée de quatre antennes, fut mis en orbite par une fusée à 900 kms de la terre à 19 h 28 UTC. L'intérieur contenait de l'azote avec une pression plus élevée que celle de l'atmosphère terrestre. Son tour du monde va durer 96 minutes. Ce lancement avait pour but de tester la fusée porteuse qui fut lancée depuis Baïkonour. Les émetteurs de Spoutnik 1 étaient suffisants pour laisser entendre le célèbre « bip-bip » à des radio-amateurs un peu partout dans le monde. L'étude des signaux permettait ainsi d'étudier la propagation des ondes dans l'atmosphère tout en fournissant des informations précieuses sur la densité de la haute atmosphère. Les appareils électriques ont pu fonctionner durant 21 jours. On doit cette performance aux savants allemands qui auparavant avaient travaillé sur l'élaboration des fusées V2 lors de la Seconde Guerre Mondiale : en effet, beaucoup d'entre eux furent employés, bien malgré eux, chez les alliés vainqueurs de la guerre, et notamment en Union Soviétique. Nous étions alors en pleine guerre froide et les Soviétiques venaient de réprimer sévèrement un soulèvement en Hongrie. Le lancement de Spoutnik avait un but : montrer la puissance soviétique aux Occidentaux et surtout aux Américains. Ce lancement surprise, véritable prouesse technique pour l'époque, sera même comparé à l'attaque surprise des Japonais à Pearl Harbor. En effet, dès lors, les Etats-Unis pouvaient être atteints par des missiles nucléaires provenant de l'espace. L'Amérique n'était plus une forteresse géographique. Nous étions aussi dans l'année géophysique internationale et surpasser les Etats-Unis dans le domaine technologique était important pour les Soviétiques. Les militaires américains furent très inquiets car les radars avaient prouvé que la fusée porteuse avait aussi pu mettre en orbite son corps central d'une masse suffisante pouvant transporter l'arme nucléaire. Devant le danger et blessés dans leur amour-propre, les Américains allaient bien évidemment riposter en se lançant à leur tour dans la course à l'espace. Après Spoutnik 1, la chienne Laïka sera lâchée dans l'espace à bord de Spoutnik 2 le 3 novembre. Ensuite, ce sera le triomphe de Iouri Gagarine, le premier homme de l'espace jusqu'à l'alunissage des Américains et les premiers pas de Neil Armstrong sur la lune en 1969.

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