8 janvier 1324 : mort de Marco Polo, le grand aventurier italien

Marco Polo naît le 15 septembre 1254 en l'absence de son père Niccolo Polo qui est parti avec son frère Matteo en voyage en Asie Centrale sur « la route de la soie » qui relie Constantinople à la Chine. Il a quinze ans quand les deux hommes reviennent et le jeune Marco est captivé par les récits de son père et de son oncle. Figurez-vous qu'ils ont rencontré l'Empereur Mongol Kubilaï Khan, le propre petit-fils du grand Gengis Khan ! Ils ont pu cependant voyager en sécurité grâce à l'unification de l'Asie réalisée par Gengis Khan. L'empereur Kubilaï Khan leur a confié un message de sympathie pour le Pape. Deux ans plus tard, un nouveau pontife est élu et celui-ci envoie les frères Polo en 1271 avec un message pour l'Empereur mongol. Cette fois, ils emmènent Marco avec eux. Ils sont reçus avec tous les honneurs à Cambaluc, la capitale de l'empire, aujourd'hui nommée Pékin. Marco Polo devient un

familier de la Cour et de l'Empereur. Celui-ci l'envoie ainsi que son oncle Matteo à Ganzhou, à l'ouest de la grande muraille de Chine. Marco Polo devient ensuite enquêteur-messager du palais impérial et effectue plusieurs missions pour Kubilaï Khan en Chine mais aussi dans l'Océan Indien ou au Cipango, contrée inconnue des Européens qui est aujourd'hui le Japon. Il est subjugué par les richesses de l'Extrême-Orient et apprécie tout particulièrement l'art de gouverner des Mongols. Mais ce n'est pas tout, il découvre aussi les pâtes de blé dur qui font la réputation des Italiens aujourd'hui. À la fin du règne de Kubilaï Khan, la famille Polo est autorisée à repartir à Venise. Ils passent d'abord par l'Iran car ils accompagnent une princesse promise à l'ilkhan d'Iran puis font escale à Perlak dans l'île de Sumatra. Rentré à Venise en 1295 après 24 ans d'absence, Marco Polo a ramené dans ses bagages des cadeaux somptueux offerts par le grand Khan dont une fortune en pierres précieuses. Il participe ensuite à une bataille qui oppose Venise à Gênes mais il est fait prisonnier. Il dicte alors son livre en prison à Gênes sous le titre « Le livre des Merveilles du Monde ». Il y décrit un monde merveilleux, riche, puissant où l'on trouve à foison pierres précieuses, soies, épices, jolies femmes, palais magnifiques mais aussi des animaux inquiétants. Ce livre, quelque peu exagéré dans ses descriptions lui valent une certaine défiance de ses contemporains qui doutent qu'il soit véritablement allé en Chine. Marco Polo s'éteint le 8 janvier 1324 à l'âge de 70 ans à Venise après avoir acquis une immense célébrité en Europe. Un siècle plus tard, d'autres aventuriers tenteront de trouver la route de la soie, par la voie maritime cette fois, comme Vasco de Gama et Christophe Colomb. En effet, la prise de Constantinople par les Ottomans auront empêché toute incursion terrestre pour atteindre la Chine par la route de la soie.

Contributions de Catherine

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<< janvier 2008 >>

Epiphanie

Le deuxième dimanche après Noël, les chrétiens fêtent l’« épiphanie », qui signifie « apparition ». Cette fête rappelle la visite des Rois manges à la crèche de Jésus Christ, à Bethléem après sa naissance. La coutume veut que l’on cache, dans une pâtisserie (souvent une galette), une figurine, appelée « fève » ; celui qui, en mangeant sa part, retrouve la fève, devient le roi de la journée ; il met alors une couronne sur sa tête et doit payer la prochaine galette : c’est ce que l’on appelle « tirer les rois ». Autrefois, la galette était coupée en autant de part qu’il y avait de personnes plus une, réservée au premier pauvre qui viendrait éventuellement frapper à la porte ; c’était la « part du bon Dieu ».On plaçait également un sujet dans la galette et celui qui le trouvait offrait la boisson (souvent du vin) ; le plus jeune enfant se plaçait sous la table pour attribuer les parts aux invités, sans les voir. Mais, la tradition s’est un peu modifiée avec le temps : on ne met plus forcément l’enfant en dessous de la table et le sujet a été oublié… ! Dans la province française, ce rite diffère puisque la galette est remplacée par une brioche aux fruits confits et la fève est un « santon » !

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