19 mars 1687 : mort de René-Robert Cavelier de La Salle, un grand explorateur français

Lors d'un précédent voyage, le 9 avril 1682, René-Robert Cavelier de La Salle prenait possession au nom du roi de France, d'un immense territoire traversant l'Amérique du Nord. Il l'appela « Louisiane » en l'honneur de Louis XIV. Ces terres représentaient bien plus que la Louisiane actuelle puisqu'elles allaient de l'embouchure du Mississipi aux Grands Lacs. Après avoir longuement réfléchi, craignant de disperser ses forces, le roi accorda l'autorisation à Cavelier de La Salle d'occuper ce lointain territoire. C'est ainsi que La Salle repartit de La Rochelle en août 1684 avec quatre vaisseaux dont une frégate comportant 36 canons et 320 émigrants dont six religieux, une douzaine de femmes, quelques enfants et une centaine de soldats ainsi que deux de ses neveux. Arrivé dans le golfe du Mexique, il fit une halte à Saint-Domingue mais perdit un de ses navires qui passa aux mains de flibustiers. Il reprit sa route mais se trompa dans ses calculs et dépassa le delta du Mississippi. Il arriva ainsi au Texas début janvier 1685 (dans l'actuelle baie Matagorda située entre Houston et Corpus Christi). La Salle était un homme brutal et autoritaire et l'ambiance entre lui et le capitaine de Beaujeu qui commandait la flottille n'était pas des meilleures. Ni une, ni deux, La Salle l'abandonna en lui laissant un petit navire ainsi que des membres d'équipage et des équipements. De Beaujeu fonda alors sa petite colonie mais dut finalement rentrer en France en laissant derrière lui environ 180 personnes fatiguées et malades. De son côté, Cavelier de La Salle fit construire un camp puis un fort. Avec son navire « La Belle », il explora la côte pour trouver l'embouchure du grand fleuve avec une trentaine d'hommes laissant le fort Saint-Louis sous la responsabilité de son fidèle Joutel qui devait veiller sur 34 hommes, femmes et enfants. Pendant un an, La Salle s'escrima à trouver le fleuve et durant ce temps, ses colons mourraient les uns après les autres à cause de l'insalubrité et des heurts avec la population autochtone. Hélas, son navire « La Belle » s'échoua et finalement La Salle se décida à aller chercher du secours au nord du continent, dans la Nouvelle-France accompagné de quelques hommes. Ceux-ci, fatigués et révoltés des exigences de leur chef, l'attirèrent dans un piège et le tuèrent le 19 mars 1687. Les autres membres qui restaient tentèrent l'aventure à pied et finirent par rejoindre le fort Saint-Louis des Illinois. En France, la nouvelle de l'échec de cette expédition, n'émut guère le roi plus préoccupé des guerres en Europe. Sur place, au Texas, le reste de la petite colonie survécut jusque dans le milieu de l'hiver 1688. Finalement, les survivants furent exterminés par les Indiens à l'exception de cinq enfants qui vécurent auprès des femmes de la tribu indienne. D'un autre côté, les Espagnols basés au Mexique trouvèrent le fort français et, après avoir enterré les corps, enterrèrent les canons et brûlèrent les bâtiments. Le gouverneur du Mexique, Alonso de Léon retrouva deux des meurtriers de La Salle et les plaça en prison. Des enfants retrouvés chez les Indiens furent emmenés à Mexico. Trois entrèrent dans l'armée espagnole, deux devinrent des interprètes lors des expéditions de Pierre Le Moyne d'Iberville, le fondateur de la Louisiane. Le site de l'expédition de La Salle au Texas fit l'objet de fouilles surtout lorsqu'on retrouva l'épave de « la Belle » en 1995. L'année suivante, on mit à jour les huit canons enterrés à Fort Saint-Louis. Depuis, l'état du Texas a pris en charge l'exploitation des reliques et un important site éducatif devrait voir le jour dans les années qui viennent.

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