4 janvier 1643 : naissance d’Isaac Newton

Selon le calendrier julien, Isaac Newton serait né le 25 décembre 1642 mais le calendrier grégorien situe sa naissance le 4 janvier 1643. Le père de Newton meurt peu avant sa naissance dans le manoir de Woolsthorpe, près de Grantham en Angleterre. À 12 ans, Newton est scolarisé à l'école de la ville de Grantham près de son domicile, mais n'est guère attentif, préférant l'étude de la nature et la fréquentation d'un apothicaire qui lui apprend la biologie mais surtout la chimie. Alors qu'il a 14 ans, son beau-père décède et sa mère le rappelle à ses côtés pour que le jeune Isaac puisse s'occuper des affaires familiales. Mais vraiment, Newton n'a rien d'un agriculteur et on lui permet de reprendre des études à partir de 1661 au Trinity College à Cambridge. Il étudie Descartes, Galilée et les théories du physicien Johannes Kepler. En 1665, la peste s'abat sur l'Angleterre et Cambridge ferme ses portes. Qu'importe... Isaac Newton continue d'étudier chez lui. Il paraît que c'est durant cette année-là qu'il fera l'expérience de la pomme, ce qui est probablement une légende. Cambridge ayant rouvert en 1667, il réintègre l'école, obtient une maîtrise et devient professeur de mathématiques en 1669 : il a 26 ans. Curieux, il améliore le télescope inventé par Gregory et en 1672, il expose une théorie sur les couleurs qui sera mal accueillie par la Royal Society (il démontrera plus tard dans le traité « Opticks » que la lumière blanche est l'addition de plusieurs couleurs). Un peu plus tard, il rencontre Edmond Halley, l'astronome, qui le pousse en 1684 à publier ses études, principalement « Les Principia » qui traite du mouvement des planètes ainsi que de la loi sur la gravitation universelle et des trois lois. L'ouvrage « Philosophiae Naturalis Principia Mathematica » est publié à Londres en 1687. Éclate alors l'affaire des faux-monnayeurs... Selon lui, 20 % des pièces de monnaie issues de la réforme monétaire sont des contrefaçons (à l'époque, la contrefaçon était punie de mort). Newton rassemble de multiples preuves et persuade le jury de condamner 10 personnes à la peine de mort en 1699. Parallèlement, il étudie la philosophie et la théologie se rapprochant bien plus des « Pensées » de Pascal que de la théorie Cartésienne. Newton se penche également sur la date de la fin du monde d'après les récits bibliques. On s'accorde à dire qu'Isaac Newton est le précurseur de la mécanique moderne grâce à ses trois lois : le principe d'inertie, la relation fondamentale de la dynamique et la loi de la réaction même si la théorie de la relativité d'Einstein les a bouleversées. Cependant, la simplification de la mécanique a profondément fait avancer les chercheurs qui lui ont succédé. En 1703, il est enfin élu Président de la Royal Society et le restera jusqu'à sa mort. Il est également le premier scientifique à être nommé chevalier par la reine d'Angleterre faisant de lui « Sir Newton ». Il meurt le 20 mars 1727 et son corps repose à l'abbaye de Westminster, dernière demeure des héros de l'Angleterre. Ses découvertes ont bouleversé le monde scientifique comme la loi de la gravitation universelle, la théorie de la lumière blanche qui est l'addition des couleurs de l'arc-en-ciel mais aussi le calcul différentiel infinitésimal. Sans Newton et ses théories qui ont ouvert la voie à d'autres recherches, le monde serait bien différent aujourd'hui.

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