24 avril 1581, naissance de Saint Vincent de Paul, l’initiateur de l’Abbé Pierre

Vincent Depaul naît près de Dax, à Pouy, dans les Landes en Aquitaine le 24 avril 1581. La petite ville de Pouy sera renommée « Saint-Vincent-de-Paul ». Fils de paysans modestes, il a conscience très tôt des conditions difficiles de ses concitoyens et se préoccupe des plus démunis, participant lui-même aux travaux de la ferme en gardant des cochons. Il venait souvent méditer auprès d'un chêne à l'ombre duquel on peut toujours se recueillir aujourd'hui. Désirant être prêtre pour aider ses concitoyens mais aussi éviter la condition paysanne très dure à cette époque, Vincent entreprend des études de théologie à Dax puis à Toulouse puis est ordonné prêtre en 1600, alors qu'il a 19 ans à Château-l'Evêque en Dordogne. Il officie ensuite dans de petites paroisses. Cinq ans plus tard, il entreprend un voyage à partir de Marseille en direction de Narbonne et il aurait été capturé par des pirates tunisiens, bien que rien ne soit prouvé de cet épisode de sa vie. On retrouve sa trace à Rome puis à nouveau en France vers 1610, étant recommandé par le Pape et le Saint-Siège. Il fait alors la rencontre d'Henri IV et devient l'aumônier de son épouse, la reine Margot au funeste destin. Il y reste très peu de temps puis officie à Clichy. Vincent de Paul, (c'est ainsi qu'on le nomme désormais) entre ensuite au service de la famille « de Gondi », une famille fortunée pour laquelle il devient précepteur des enfants. Paradoxalement, cette famille puissante, parmi les plus fortunées de France, lui sera fidèle jusqu'au bout dans sa lutte contre la pauvreté et l'exclusion. Son destin bascule alors qu'il a 36 ans et qu'il est appelé au chevet d'un mourant, très pauvre, pour son ultime confession. Bouleversé par cette expérience, il abandonne tous ses biens, se réfugiant dans l'humilité et l'aide aux démunis. Prenant conscience du dénuement des plus pauvres, il commence à mettre au point un système organisé à grande échelle pour les aider. C'est ainsi qu'il crée sa première confrérie de la Charité aux alentours de Lyon. Deux ans plus tard, il côtoie les pauvres galériens en tant qu'aumônier des galères. Il leur apporte écoute et soutien. Il devient ainsi en 1622, le supérieur de l'ordre de la Visitation Sainte-Marie après la mort de Saint François de Sales. C'est en 1625 qu'il fonde dans la chapelle Saint Lazare à Paris, sa congrégation. Les prêtres qui s'y rallient sont appelés « Lazaristes ». Jour après jour, il s'affaire dans son action et fonde deux nouvelles confréries. La Compagnie des Filles de la Charité voit le jour ainsi que celle des Dames de la Charité. Désormais, avec toutes ces confréries, il peut s'occuper de tous les pauvres et des abandonnés : enfants des rues, condamnés, enfants abandonnés, malades sans famille... Vincent de Paul va sur le terrain, distribue lui-même nourritures, couvertures, et surtout écoute et réconforte. En Lorraine, il est sur les champs de bataille en 1639 pour aider les mourants et les blessés. Parallèlement, il a toujours ses entrées à la cour notamment auprès de Louis XIII qui lui accorde quelques subsides (c'est d'ailleurs Vincent qui le confessera au moment ultime). Il put ainsi rencontrer les grands de ce monde, plaider sa cause auprès de Richelieu puis de Mazarin. Peu importe s'il est âgé, il continue son action, intervenant dans toutes les guerres et crée aussi des fondations à l'étranger (Alger, Pologne, Madagascar...). Il se bat jusqu'à la fin en créant la fondation de l'hôpital du Saint Nom de Jésus à Paris en 1654. Monsieur Vincent décèdera le 27 septembre 1660 à Paris. Il sera canonisé 77 ans plus tard. Saint Vincent de Paul aura été un exemple pour beaucoup, et pour notamment l'Abbé Pierre qui nous a quittés récemment. Saint Vincent de Paul aura donc été à l'origine de la compagnie des Soeurs de Saint Vincent de Paul (nommées ainsi aujourd'hui), au service des malades et des plus pauvres. Il aura aussi le premier à organiser des collectes pour les victimes des guerres de Religion, prônant la tolérance vis-à-vis des Protestants. Il fondera également un hospice pour les vieillards qui deviendra l'hôpital de la Salpêtrière. De nos jours, de nombreux monuments portent son nom et l'ordre de Saint-Vincent-de-Paul est toujours aussi actif dans tous les domaines (réinsertion, logement, aides aux démunis, etc...). Plus de trois siècles après sa disparition, son action est toujours autant d'actualité.

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