16 avril 1844 : naissance d’Anatole France, un écrivain humaniste

Jacques Anatole François Thibault, alias Anatole France, naît le 16 avril 1844 à Paris. Sa famille est modeste, d'origine paysanne dans la Beauce. Son père, Noël France est un sous-officier qui démissionne après la Révolution de 1830. Il ouvre ensuite une librairie quai Malaquais à Paris. Passionné par la Révolution française, il collectionne les ouvrages traitant de ce sujet et attire dans son modeste commerce, de grands écrivains tels les frères Goncourt. Grandissant au milieu des livres, entouré d'érudits, Anatole France se passionne pour la lecture et l'écriture et particulièrement pour la période révolutionnaire (on en trouvera plusieurs évocations dans ses romans et nouvelles). En tant qu'écrivain, il s'intéresse d'abord à la poésie mais il est reconnu quelques années plus tard quand il publie son roman « Le crime de Sylvestre Bonnard » en 1882. Ce livre est même couronné par l'Académie française. Il devient bibliothécaire au Sénat et un critique littéraire reconnu. Malgré la naissance d'une fille, Suzanne, issue de son mariage, Anatole France n'est guère heureux. C'est alors qu'il rencontre Madame Arman de Caillavet en 1888. Celle-ci, érudite, tient un salon littéraire très prisé. Il tombe alors amoureux et sa liaison va durer jusqu'à la mort de Mme de Caillavet en 1910. Source d'inspiration, c'est pour elle qu'il écrira « Thaïs » et « Le lys rouge ». Si Anatole France est reconnu et estimé en tant qu'écrivain, il n'est pas dépourvu d'enthousiasme pour les idées humanistes. C'est ainsi qu'il soutient sans réserve Emile Zola dans son combat pour Dreyfus. Après la parution du célèbre article « J'Accuse... ! » publié dans le journal L'Aurore, le 13 janvier 1898, Zola demande que la vérité sur cette affaire soit divulguée au grand jour. Comme tant d'autres, Anatole France signe une pétition de soutien à Zola pour la révision du procès. On retire la légion d'honneur à Zola ? Eh bien, Anatole France rend la sienne ! Il va également s'engager pour la séparation de l'Eglise et de l'Etat mais aussi contre les bagnes militaires ou la défense des droits syndicaux. Il va d'ailleurs écrire dans « l'Humanité ». Il se positionne contre le traité de Versailles en 1919. Anatole France est enfin élu à l'Académie française le 23 janvier 1896 et reçoit le prix Nobel de littérature en 1921. Après sa mort, il sera très longtemps étudié à l'école, notamment lors des fameuses dictées mais sera ensuite critiqué par les surréalistes et tombera peu à peu dans l'oubli dans l'enseignement français. Ce grand écrivain prolixe nous a quand même laissé une quantité impressionnante d'oeuvres et aussi le souvenir d'un homme engagé et humaniste.

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