31 décembre 1869 : naissance d’Henri Matisse, le maître de la couleur

Chef de file du fauvisme, un mouvement pictural qui se caractérise par la nouveauté dans les recherches chromatiques, et rival de Picasso en un temps, Henri Matisse est né le 31 décembre 1869 au Cateau-Cambrésis, petite bourgade du nord de la France située entre Cambrai et Valenciennes. Il suit d'abord des études pour être clerc de notaire et le devient mais il découvre les plaisirs de la peinture alors qu'il a vingt ans lors de sa convalescence après une opération de l'appendicite. Il s'inscrit alors à l'école Quentin de La Tour, une école de dessin spécialisée pour l'industrie textile florissante dans le nord à l'époque puis s'installe à Paris en 1891. Il est admis à l'école des Beaux-Arts en 1895 et travaille dans l'atelier de Gustave Moreau. Il y rencontre Georges Rouault et fréquente les expositions dont celles de Corot et de Cézanne. Matisse expose ses oeuvres pour la première fois en 1896 dans les salons à la mode comme celui de la Société Nationale des Beaux-Arts dont il devient un membre actif, ainsi qu'au Salon des Cent. À Belle-Île-en-Mer, il rencontre John Russel qui le présente à Rodin et à Camille Pissaro avec qui il deviendra ami. L'année suivante, il s'intéresse à l'Impressionnisme. Entre-temps, Matisse a une fille avec un modèle, Caroline Joblau mais il se marie en 1898 avec Amélie Pareyre avec qui il aura deux fils, Jean et Pierre (ce dernier sera un célèbre marchand d'art à New York). Matisse expérimente ensuite la peinture de Turner à Londres puis à Ajaccio et à Toulouse (Turner était un peintre anglais mort en 1851 et qui sera surnommé « le peintre de la lumière » tout en étant le précurseur de l'Impressionnisme). À partir de 1900, Matisse travaille à l'Académie de la Grande Chaumière à Paris qui verra passer de nombreux artistes dont Giacometti et Modigliani. Il rencontre aussi André Derain qui lui présente Maurice de Vlaminck et il expose ses oeuvres dans divers salons, notamment au Salon des Indépendants. Amoureux des couleurs pures, il provoque un véritable scandale en 1905 avec ses compagnons, Albert Marquet, de Vlaminck, Derain et Van Dongen. Un critique artistique les qualifiera de « fauves ». Ce sera le terme qu'ils choisiront pour qualifier leur mouvement pictural « le fauvisme » dont Matisse sera le chef de file. Son travail étant reconnu, il voyage un peu partout et tirera son inspiration des nombreux lieux qu'il a découverts (Collioure, l'Algérie, l'Italie, l'Allemagne, le Maroc, la Russie, les Etats-Unis, Tahiti, etc.). Après avoir ouvert une Académie libre qui sera vite fermée en 1911, Matisse peut exposer ses oeuvres à Moscou, Berlin, Munich, Londres puis à New York. Lors de la Première Guerre mondiale, Matisse s'installe à Nice et les couleurs de la Côte d'Azur imprègnent ses toiles. Revenant à ses premières amours, le textile, il dessine les costumes et les décors des Ballets Russes à Londres en 1919. Une grande rétrospective de son oeuvre aura lieu à New York en 1927 et Matisse continuera de travailler pour le théâtre et pour les Ballets Russes de Monte-Carlo. Malheureusement, le grand peintre est atteint d'un cancer en 1941 et il doit être hospitalisé à Lyon. Ne pouvant plus voyager, il va alors utiliser les nombreuses étoffes ramenées de ses périples pour ses alimenter ses oeuvres. Désormais en fauteuil roulant, Matisse innove encore en utilisant des gouaches découpées et il débute la série « Jazz ». À la libération, il quitte Nice pour Vence dans l'arrière-pays provençal. Peintre reconnu, une grande rétrospective lui est consacrée à Paris en 1945. Par la suite, il s'emploie à terminer le décor de la chapelle du Rosaire de Vence. En 1952, sa ville natale, le Cateau-Cambrésis, lui dédie un musée pour correspondre aux désirs du grand peintre (il comporte plus de 170 oeuvres de Matisse mais aussi des toiles d'Auguste Herbin et de Geneviève Claisse). Matisse, le peintre de la couleur, meurt le 3 novembre 1954 à l'âge de 84 ans, à Nice où il est enterré. « Quand je mets du vert, ça ne veut pas dire de l'herbe ; quand je mets du bleu, ça ne veut pas dire le ciel. ».

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