22 décembre 1639 : naissance de Jean-Baptiste Racine, l’un des plus grands dramaturges français

Jean-Baptiste Racine naît à La Ferté-Milon près de Château-Thierry dans le département de l'Aisne le 22 décembre 1639. Son père, procureur au bailliage, est un petit notable et ses parents décèdent alors que le garçonnet n'a que quatre ans. Il est élevé par ses grands-parents jusqu'au décès de son grand-père et accompagne sa grand-mère au couvent de port royal. Racine y reçoit une excellente éducation janséniste (une doctrine catholique très sévère) en apprenant la littérature, le grec et le latin. À 18 ans, il étudie ensuite la philosophie au collège d'Harcourt à Paris et c'est à cette époque qu'il écrit ses premiers poèmes. Par la suite, Racine préfère se lancer dans la littérature plutôt que d'embrasser une carrière ecclésiastique. Commençant à être connu, il bénéficie d'une pension royale avant d'être introduit à la cour en 1664 : en effet, il avait écrit un poème très élogieux envers Louis XIV. L'une de ses pièces est jouée pour la première fois par Molière, mais le succès n'est pas au rendez-vous. C'est l'année suivante qu'il rencontre le succès avec « Alexandre le Grand », pièce très appréciée par le roi. Pourtant, on demande que la troupe de Molière soit remplacée et ce sera le début d'une brouille entre Racine et Molière. Mal vu de ses anciens professeurs de Port-Royal, Racine publie deux pamphlets les concernant et se brouille aussi avec eux. C'est véritablement en 1667 que Racine va obtenir la reconnaissance de ses pairs avec la tragédie « Andromaque ». Après « Les Plaideurs », il revient définitivement au théâtre dramatique avec « Britannicus », « Bérénice », « Bajazet », « Mithridate », « Iphigénie » et « Phèdre ». Dans sa rivalité avec Corneille, lui aussi grand dramaturge, Racine va l'emporter avec « Bérénice ». Jusqu'en 1677, il va collectionner les succès mais arrête définitivement le théâtre après « Phèdre » suite à de nombreuses critiques. Nommé à l'Académie Française quatre ans auparavant, Racine est finalement anobli en 1690. Ses revenus lui viennent de son activité de trésorier et à partir de 1677, il est chargé d'être historien du roi. Après avoir eu de nombreuses aventures, Racine se marie par intérêt avec Catherine de Romanet. Le couple aura sept enfants. C'est à la demande de Madame de Maintenon, l'épouse secrète de Louis XIV, que Racine va reprendre la plume pour écrire des tragédies bibliques pour les élèves de Saint-Cyr (« Esther », « Athalie »). Il finit par se réconcilier avec les Jansénistes en prenant leur défense auprès du roi. Nommé conseiller-secrétaire du roi à qui il fait la lecture, Racine s'éteint des suites d'une tumeur à Paris, le 21 avril 1699. Le corps d'un des plus grands dramaturges classiques français repose d'abord à Port-Royal avant d'être transféré à l'église Saint-Etienne-du-Mont à Paris.

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