22 avril 1904 : naissance de Robert Oppenheimer, considéré comme le père de la bombe atomique

Né le 22 avril 1904 à New York dans une famille d'immigrés juifs allemands, Robert Oppenheimer, après un séjour d'un an au Nouveau-Mexique où il visite la région, entre finalement à Harvard au Massachusetts où il obtient son diplôme de chimiste. Il rencontre ensuite Percy Bridgman, physicien (qui aura plus tard le Prix Nobel de Physique en 1946) qui lui apprend la physique expérimentale. Oppenheimer n'est guère doué en pratique et préfère la théorie. À 22 ans, il poursuit ses études à l'Université de Göttingen en Basse-Saxe entre Bonn et Berlin sous la direction de Max Born, un grand physicien allemand qui prendra ensuite la nationalité britannique lors du régime nazi. Oppenheimer obtient son doctorat sans difficulté. Le jeune homme s'intéresse aux philosophies indiennes mais aussi aux langues, notamment au sanskrit, une langue pratiquée par les Hindous. Influencé par Max Born, il s'intéresse à la théorie de la physique quantique. Il retourne ensuite à Harvard puis passe une année à l'Institut de Technologie de Californie avant de devenir professeur à Berkeley à San Francisco. Atteint d'une forme mineure de tuberculose, il s'éloigne des facultés et devient l'ami des chercheurs du cyclotron (un accélérateur circulaire de particules), notamment d'Ernest Orlando Lawrence. Oppenheimer continue ses recherches en astrophysique, en Physique nucléaire et en spectroscopie. Il met au point « l'approximation de Born-Oppenheimer », une technique se basant sur une bonne approximation pour étudier les systèmes moléculaires. Parallèlement, il se rapproche des milieux communistes et finance les mouvements gauchistes. En 1936, il s'initie même à la politique puis se marie quatre ans plus tard avec une étudiante engagée, Puening Harrison. Peter Oppenheimer naît un an plus tard. Quand les Etats-Unis entrent en guère, il fait des recherches sur la bombe atomique dans l'équipe du laboratoire de Berkeley. Puis, malgré ses opinions politiques, il est nommé directeur scientifique pour le projet Manhattan par le général Leslie Groves. Ce fameux projet secret mené avec le Royaume-Uni et le Canada, consistait à mettre au point la bombe atomique. C'est en 1942 que le projet Manhattan vit le jour après la réception d'une lettre d'Albert Einstein par le Président Roosevelt, lettre dans laquelle Einstein écrivait qu'il suspectait l'Allemagne de travailler à l'élaboration d'une bombe atomique. Le lieu des recherches est choisi : il sera édifié près de Santa Fe au Nouveau-Mexique. Le laboratoire de Los Alamos abrite alors une équipe de scientifiques très brillants. Parallèlement, Robert Oppenheimer a un deuxième enfant, une fille née en 1944. Une première bombe au plutonium est testée le 16 juillet 1945 dans le désert du Nouveau-Mexique, près d'Alamogordo. Oppenheimer assiste à l'explosion. La suite, on la connaît, une bombe à l'uranium sera lancée sur Hiroshima le 6 août 1945, une autre au plutonium sur Nagasaki le 9 août 1945. Oppenheimer dira que ces armes devront être contrôlées de manière internationale et s'oppose à la bombe à hydrogène, bombe H ou bombe à fusion autrement plus redoutable car 1000 fois plus puissante (elle a malheureusement été fabriquée et testée). Il succède ensuite à Einstein en 1947 en tant que directeur de l'Institute for Advanced Study à Princeton dans le New Jersey. Il est ensuite suspendu à cause de ses opinions communistes par Eisenhower en 1953. Il donne alors des conférences dans le monde sur l'éthique et la science. Il finit quand même par être reconnu par le président Lyndon Johnson qui lui remettra la médaille Enrico Fermi, un honneur pour les scientifiques de renommée internationale en 1963. Oppenheimer décède 4 ans plus tard.

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