29 juin 1776 : naissance de San Francisco

Cinq jours avant la déclaration d'indépendance des Etats-Unis, deux Pères franciscains en provenance du Mexique, arrivent dans une petite contrée pour évangéliser la région. Ils célèbrent la messe près d'une baie magnifique en Californie le 29 juin 1776. Ce territoire est encore vierge de toute intrusion occidentale dans le Nouveau Monde. Quelques temps auparavant, le père espagnol Junipero Serra avait fondé une mission en 1713 à San Barnabé dans la colonie de la Nouvelle- Espagne (actuellement le Mexique). Des expéditions sont lancées plus au nord, à destination de l'actuelle Californie, terre inexplorée. Peu à peu, les Franciscains créent 21 missions. Le vice-roi de la Nouvelle-Espagne, Bucareli, invite le père Junipero Serra à se rendre vers une grande baie qui pourrait avoir une importance stratégique. Une expédition est alors diligentée sous les ordres du capitaine Juan Bautista de Anza. Un camp militaire est établi et les Pères Palou et Cambon, deux franciscains, y célèbrent la messe à la mission Dolorès qui n'était rien d'autre qu'une modeste cabane. Le lieu est baptisé San Francisco en l'honneur de Saint-François d'Assise. Des dizaines d'années plus tard, la petite ville de San Francisco verra arriver en foule des chercheurs d'or qui vont développer la ville à partir de 1848. Le grand tremblement de terre de San Francisco n'interrompra pas le processus du développement de la ville... Pourtant... La ville avait bien failli devenir russe ! En effet, les franciscains espagnols étaient trop occupés à évangéliser le Mexique et le sud de la Californie. Or, entre-temps, des Russes venus du Kamtchatka situé au nord du continent asiatique, débarquaient en Amérique tout au nord, par le détroit de Béring, pour y chasser les animaux sauvages (visons, castors, loutres) afin de ramener leurs fourrures. Ils poussent plus avant leur périple, se dirigeant vers le sud, n'hésitant pas à passer l'hiver sur place. Les Russes commencent à empiéter sur les terres espagnoles ce qui déplaît au vice-roi mais les Russes n'en n'ont cure et fondent Fort Ross, au nord de San Francisco au début du XIXe siècle. Une petite colonie s'y installe avec des Inuits et des Esquimaux d'Alaska. Les deux colonisateurs auraient très bien pu s'entendre mais en décembre 1841, sans appui du tsar, les Russes sont obligés de vendre leur comptoir à John Sutter, un riche négociant suisse ayant fait fortune à Sacramento. Ce fut la fin du rêve de colonisation russe en Amérique ! C'est John Sutter qui trouvera de l'or dans la région, accédant ainsi à la célébrité mondiale et faisant de San Francisco, une des villes les plus visitées des Etats-Unis.

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