18 avril 1906 : le grand tremblement de terre de San Francisco

En 1906, San Francisco est l'une des principales villes des Etats-Unis. Avec 410 000 habitants, c'est la plus grande métropole de la côte ouest. La ville, fondée lors de la ruée vers l'or dans les années 1850, est désormais florissante avec son grand port, ses activités financières et bancaires. La « porte du Pacifique » est également un grand centre culturel dans une petite merveille architecturale. Bref, il fait bon vivre à San Francisco ! Pourtant, le feu couvait. On savait déjà que Frisco était située sur la faille de San Andreas, d'ailleurs la ville avait déjà subi des séismes importants. C'est dans ces conditions que se produisit un tremblement de terre le mercredi 18 avril 1906 à 5 h 15 heure locale, à l'ouest de San Francisco sur la faille, au large des côtes. Plusieurs secousses de magnitude 8,5 sur l'échelle de Richter furent ressenties jusqu'à Los Angeles, au Nevada et en Oregon. Des immeubles s'effondrèrent et la rupture des canalisations de gaz produisit un gigantesque incendie qui dévora le centre de la ville. Près de 25 000 immeubles prirent feu... Les conduites d'eau étant hors service, le centre ville ne fut plus qu'une gigantesque fournaise. 500 pâtés de maison furent détruits jusqu'aux quais. En quelques heures, le coeur de la ville ne fut plus que ruines. Le bilan officiel fit état de 478 morts mais la réalité s'approcha plus des 3 000 victimes. 250 000 personnes furent sans abri, soit plus de la moitié de la population. La police fut autorisée à tirer sur les pillards (500 personnes). D'autres villes proches furent touchées comme San José, Santa Rosa ou encore l'Université de Stanford. La moitié des survivants se dirigea vers Oakland, de l'autre côté de la baie, trouvant refuge sous des tentes provisoires. L'armée, par la suite, construira des baraquements en attendant la reconstruction. La ville fut détruite à 80 %, les réseaux de communication anéantis. Ce grand tremblement de terre suivi du gigantesque incendie qui dura près de trois jours, eut d'énormes répercussions sur le développement de la ville : les industries, les commerces et la population se dirigèrent vers Los Angeles où ils s'implantèrent. San Francisco perdit son titre de plus grande ville de l'Ouest au profit de L.A. (qui est pourtant installée le long de la même faille). Un grand projet de reconstruction vit le jour mais ne fut guère appliqué à part quelques nouvelles caractéristiques (avenues plus larges, Coit Tower, métro sous Market Street, etc...). Ce séisme aura eu pour conséquence, positive cette fois, d'accroître les investissements dans les études géologiques et sismiques. Toujours est-il que ce terrible tremblement de terre aura élargi la faille de San Andreas de manière significative. Les Californiens en ont conscience et attendent, avec résignation, de nouveaux séismes qui pourraient, à terme, détacher la Californie du continent américain...

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