5 septembre 1781, victoire française de Chesapeake, déterminante pour l’indépendance des Etats-Unis

La bataille de Chesapeake fut certainement l'une des plus importantes de l'Histoire mondiale puisqu'elle aboutira à l'indépendance des Etats-Unis. Depuis près d'un siècle, la France et la Grande-Bretagne s'étaient opposées pour obtenir l'hégémonie sur les mers et sur le commerce international. Or, après la guerre de Sept Ans, le traité de Paris de 1763 fut désastreux pour la France qui perdait ses colonies du Canada et des Indes. Si, pour Voltaire, « la France pouvait être heureuse sans Québec », les monarques français, en l'occurrence Louis XV puis Louis XVI avaient du mal à avaler cette défaite. C'est ainsi que durant quinze ans, les Français s'employèrent à reconstruire une marine solide, avec de nouveaux vaisseaux, des équipages bien formés, tout cela dans le but de vaincre ces maudits Anglais ! La guerre d'indépendance des Etats-Unis, commencée en 1777, était une trop belle occasion pour la rater. Durant les cinq années que dura cette guerre, les Français firent tout pour aider les insurgés contre les Britanniques. Les insurgés avaient déjà gagné la bataille de Saratoga en 1777 et la France y vit un signe pour entrer en guerre contre l'Angleterre en février 1778. Les Français alliés aux Espagnols, avaient d'abord pour but de maîtriser la Manche afin d'envahir l'Angleterre. Malgré quelques victoires, ce résultat ne fut pas atteint. Restait encore à attaquer les Anglais dans ses possessions lointaines. Ainsi, le 16 juillet 1781, après s'être battu aux Antilles, l'Amiral François-Joseph de Grasse, se retrouva à Cap Français, à Saint-Domingue à bord de son navire « La Ville de Paris » à la tête de frégates, de corvettes et de 24 vaisseaux de lignes très puissants. Sa mission était d'escorter un convoi de 160 navires pleins à rabord de sucre, de cacao et d'épices pour rejoindre la France. Cette expédition rassemblait plus de 50 000 marins ! Alors qu'il faisait route vers la France, il reçut un appel désespéré de Rochambeau, chef du corps expéditionnaire français en Amérique. Il était à court d'argent et en grande difficulté. De même, le général américain Washington l'appelait aussi au secours. Seul, en Virginie, La Fayette résistait encore mais sa situation était compromise car l'escadre de Barras de Saint-Laurent était bloquée devant New York et ne pouvait joindre La Fayette. De Grasse, entouré de brillants officiers dont le navigateur Antoine de Bougainville, imagina alors un plan. Il fonça vers l'Amérique avec, à l'esprit, l'objectif de déjouer la surveillance des Anglais commandés par l'Amiral Rodney. Alors que ce dernier attendait les Français au nord, De Grasse mit le cap à l'ouest en plein triangle des Bermudes en pleine saison des cyclones. Il contourna les Bahamas en longeant Cuba puis remonta la côte américaine le long de la Floride. C'est ainsi qu'il débarqua secrètement pour aider La Fayette face au général Cornwallis qui s'appuyait sur la forteresse de Yorktown, située à 600 kilomètres au sud de New York. Ce plan audacieux lui avait fait prendre un itinéraire inconnu et jamais cartographié. Le 5 août 1781, De Grasse amena avec lui 3 000 soldats, des artilleurs, des dragons, des canonniers qui étaient mis à la disposition des Espagnols pour reconquérir la Jamaïque. Par la même occasion, il se fit prêter 1 200 000 livres à bord de « l'Aigrette » pour pouvoir payer les hommes de Rochambeau. « L'Aigrette » était le bâtiment le plus rapide du monde à cette époque. Malgré les conditions climatiques difficiles et les récifs inconnus, la flotte de De Grasse mit le cap sur Chesapeake. Il débarqua dans l'ouest de la baie le 31 août. Le 5 septembre 1781, les Anglais alertés, descendirent de New York pour aider le Général Cornwallis bloqué dans Yorktown. La bataille navale fut un grand succès français. 6 vaisseaux britanniques sur les 21 engagés furent endommagés. L'Amiral britannique Graves arrêta le combat. Dix jours plus tard, Washington et Rochambeau arrivèrent à se regrouper avec les forces de La Fayette et les troupes de l'Amiral de Grasse. Forces navales et terrestres se rejoignirent ainsi. Cornwallis fut obligé de capituler et de rendre Yorktown le 19 octobre. Ce fut une terrible humiliation pour les Anglais qui furent contraints de se rendre. Tous les hommes, les vaisseaux, les canons ainsi que le trésor de l'armée furent remis à Washington. Par la suite, les opérations navales continuèrent dans les Caraïbes et l'Amiral de Grasse fut capturé le 17 septembre 1782. À noter qu'il joua un rôle non négligeable pour la signature du traité de paix entre France et Angleterre. C'est ainsi que le traité de Versailles reconnaîtra l'indépendance des Etats-Unis d'Amérique.

---

>> Voir tous les articles classiques
>> Envoyer cet article à un ami
>> Ajouter cet article dans vos favoris