L'histoire de Saint-Nazaire est intimement liée à l'océan Atlantique et à l'estuaire de la Loire, à son port mais aussi à la Bretagne historique.
Sous-préfecture du
département de la Loire-Atlantique, elle est rattachée administrativement à la
région des Pays de la Loire et compte environ 67 800 Nazairiens. Si la ville est située près des marais de la Brière, parc naturel préservé, et compte près de 20 plages, le port gigantesque et l'embouchure de la Loire poussent les estivants à aller un peu plus loin pour profiter des bienfaits du sable, du
soleil et de la baignade. Ainsi, de l'autre côté de la Loire, les habitants vont souvent se relaxer à Saint-Brévin-les-Pins, à Pornichet, au
Croisic, à Batz-sur-Mer ou à La Baule-Escoublac. Le site de Saint-Nazaire a été occupé dès la
préhistoire comme le prouvent plusieurs vestiges (tumulus de Dissignac ou le dolmen situé en plein coeur de la ville). Puis, ancienne cité gauloise de la tribu des Namnètes, Saint-Nazaire devint un puissant port gallo-romain (d'après les Bretons, leur ancêtre mythique Brutus... De qui viendrait le nom Bretagne, aurait vécu à Saint-Nazaire, vers 1100 avant J-C. et son règne aurait duré 23 ans). À la chute de l'
Empire romain, les Bretons britanniques colonisèrent la Loire et la presqu'île de
Guérande. La naissance de la ville tient d'une légende : une basilique aurait été construite au VIe siècle protégeant les reliques de Nazarius, un martyre chrétien. Or, un chef breton Waroch II, voulut s'emparer d'un baudrier d'
or. Son émissaire fut tué « par miracle » et le village se nomma dès lors Sanctus Nazarius de Sinuario. Au
Moyen Âge, Saint-Nazaire fit l'objet d'un siège lors de la
guerre de Cent ans et fit partie ensuite du royaume breton et du duché de Bretagne jusqu'à son annexion au royaume de France en 1532. Ce n'est que lors de la
Révolution française que Saint-Nazaire fut séparée de la province de
Bretagne. Le port n'a été vraiment développé que sous
Napoléon Ier et à partir de cette période, la ville progressa rapidement. On y construisit un phare, des bassins et des cales de constructions de navires. Pendant longtemps petit port, celui-ci se développa vraiment au XIXe siècle avec l'industrialisation du
pays entraînant un afflux de population. Les navires de gros tonnages ne pouvant pas remonter le fleuve jusqu'à
Nantes, Saint-Nazaire fut alors un port de substitution. Avec l'arrivée du chemin de fer et des lignes postales transatlantiques, les premiers chantiers navals annoncent l'industrialisation de la ville (Chantiers Scott qui firent cependant faillite en 1866). Des navires de plus en plus importants y accostèrent (ainsi le vieux quartier Saint-Nazaire est coupé par une écluse). Ville ouvrière, la grève des Forges de Trignac en 1884 eut un retentissement mondial faisant suite à la fusillade de Fourmies, dans le
Nord le 1er mai 1891. Ce sera les débuts du socialisme en
France dont les membres prendront la défense des grévistes : cela aura une répercussion nationale. Lors de la
Première Guerre mondiale, les Américains se serviront de Saint-Nazaire pour débarquer et y construiront de nombreux étangs pour approvisionner la
région en eaux potables ainsi que le terminal frigorifique. Entre les deux guerres, la ville va enrichir ses chantiers navals grâce à l'
aéronautique pour la construction d'hydravions. Lors de la
Seconde Guerre mondiale, d'énormes bunkers furent construits afin de créer une base de
sous-marins allemands ainsi que des
blockhaus formant une partie du
Mur de l'Atlantique. Bombardée, Saint-Nazaire dut être évacuée en 1943. Suite au débarquement de
Normandie, la ville fut un refuge pour les Allemands... Elle ne sera libérée que le 11 mai 1945, étant de ce fait, la dernière ville libérée d'
Europe. Lors de ce conflit, Saint-Nazaire croulait sous les bombardements et fut rasée à près de 80 % ce qui explique qu'il n'y ait guère de vieux
monuments à visiter. Le long de ses plages s'élèvent encore quelques bunkers, témoins de ces batailles passées. Aujourd'hui, la ville est essentiellement industrielle avec une activité fondée autour du port de marchandises. On y trouve les Chantiers de l'Atlantique mais aussi l'un des centres européens d'
Airbus ainsi que des
entreprises de construction mécanique. Ville-port, Saint-Nazaire comporte aussi quelques
cinémas, une
discothèque et quelques musées comme « l'Espadon », un ancien sous-marin devenu musée ainsi que l'écomusée. Mais l'on vient à Saint-Nazaire, soit pour y travailler, soit pour visiter les grands chantiers de l'Atlantique car il est toujours émouvant de voir un grand
navire quitter le port comme le Queen Mary 2 en 2003...
Date de création : 21/07/2007 15:14
Auteur : Catherine
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